Enot17 (Игорь)
Enot17 (Игорь)
летающий енот
- Регистрация
- 19 Сен 2014
- Сообщения
- 821
- Оценок
- 1.430
- Баллы
- 936
- Возраст
- 53
Ну ок. Ловите.
Первую часть 20-й главы наверно оставлю как есть. Может - всю 20-ю. А вот потом, на мой взгляд динамика проседает. Попробую переписать, сократить испытания.
На мой взгляд, как-то странно - всю книгу за ним гонялись, хотели убить, а тут всего-лишь соревнования. И попытки навредить от Кая с дружками на фоне предыдущих событий выглядят жалко.
В любом случае, буду раз комментариям, замечаниям, рекомендациям и советам
Глава 20
«Не стоит прогибаться под изменчивый мир»,
Вдох.
«Пусть лучше он прогнется под нас»
Вдох.
Руки работали на автомате: Раз-два-три-четыре-вдох. Раз-два-три-четыре-вдох. Ноги, благодаря длинным ластам могли не частить, отрабатывая короткими движениями: продавить-вытянуть, продавить-вытянуть.
Четыре строчки песни засели в мозгу и закольцевались. Какой по счету раз повторяю? Не считаю.
Давным-давно, еще когда бежал к лагуне где-то далеко на задворках сознания мелькнула мысль, будто я делаю что-то не правильное. Сестра пошла на ТАКОЕ… чтоб я имел шанс покинуть остров, а я? Как неблагодарная сволочь наплюю на то, что она для меня сделала?
Нет! Не наплюю! Но… Разве должен я реализовывать и дальше этот план: уплыть с острова лишь потому, что единственный, небезразличный мне здесь человек пошел на жертву? Даже если сейчас понимаю, что план – гавно?!
План вообще, с самого начала был неправильный.
Скажите-ка, товарищ капитан третьего ранга, какая задача стоит перед человеком, оказавшемся в одиночку посреди враждебного окружения?
В глубине сознания пискнуло неуверенное «выжить»?
А вот и неправильно. Его задача – инфильтрация.
Выживать можно и партизаня. Но долго ли ты продержишься в автономном режиме? Ведь это не заброска, с целью наблюдения, тут жить не до того момента, как отзовут. Выполнять задачу можно и год и тридцать лет, как упоротые японские вояки, что отказывались верить в окончание войны, и продолжали, как они считали «исполнять долг».
Но я тут – навсегда. И, самое важное, у меня тут ни перед кем долгов нет…
Или есть?
Я опять вспомнил сестру. Девушка ради меня пошла на жертвы. И еще не понятно, как ей это аукнется, если информация о ее роли дойдет до Ситу и Ману. А я? Сбегу? Брошу?
И вообще, почему я решил убежать? Почему сразу принял за факт, что сложившуюся ситуацию нельзя разрулить? Только свинтить из нее?
Объявили награду за голову? И что? Можно подумать, этот объявляльщик тут самая большая жаба в этой луже. Думаю, найдутся здесь щуки и покрупнее. Тем более есть традиции, неписанные законы. Это для меня они – наплевать и забыть, а для местных?
Короче, с самого попадалова, вы, товарищ капитан третьего ранга действовали как амеба: иголочкой укололи – ложноножку втянули. Поманили питательной средой – потянулись. Да, потом, конечно, вы пытались действовать: искал пути с острова, занимался развитием. Только всё это – реактивное поведение. Реакция на предлагаемые обстоятельства. Оборона, если так можно выразиться. А обороной войны не выигрывают. И вообще – «спешал форс» не инструмент обороны, не героическая пехота, что зарылась в землю и держится из последних сил. Спецназ инструмент активного воздействия на обстановку.
Так и воздействуйте, товарищ Мантин, нефиг бегать, прогибаться … под изменчивый мир.
Хер, вам, Ману и Ситу! Дудки! Обломинго! Не вы одни тут правила игры задаете, так что:
«Не стоит прогибаться под изменчивый мир»,
Вдох.
«Пусть лучше он прогнется под нас»
Вдох.
***
На островке было людно, наверно поэтому на меня сначала никакого внимания не обратили.
Сам островок, я это еще тогда сверху разглядел, выглядел в плане как кофейное зерно – две овальные половинки, разделенные мелкой и узкой протокой. Он и сам-то не сильно выступал над поверхностью воды, будучи почти целиком песчаным. В середине одной половинки торчали кустом четыре кокосовые пальмы, из другой только три. Немного травы зеленело вокруг деревьев. Пустынное место.
За толпой я не сразу разглядел на той части островка, где торчали четыре пальмы здоровенный валун. Не коралл – честный камень. Интересно, как такую глыбу сюда вообще затащили? И когда? По всему он тут лежит уже много лет.
Как я уже сказал – народа хватало. Во-первых, в центре я увидел местный бомонд: Ситу, с важной торжественной рожей, в окружении восьмерых мужчин и женщин с характерными татушками на ключицах. Ну кому еще, как не представителям касты ныряльщиков тут быть?
Чуть особняком стоял шаман, его сухую, и до сих пор нагоняющую жуть фигуру я узнал сразу. Рядом Ата – отец войны, блин. Тоже, как специально приглашенная звезда – важный, надменный, и по сторонам не смотрит. Внимет, что ему вещает некий мужичок, вполне затрапезного вида, не молодой, пожалуй что ровесник, и с татушками, в том числе на лице… Хм, однако!
Ману и пятеро воинов держались чуть в сторонке, прям вылитые бодигарды на званной вечеринке – по лицам видно, что парни на работе, но при этом не сильно то и напрягаются. Короче, как говориться «демонстрируют флаг» - типа силовая поддержка если что на месте, но вы же понимаете, это такая формальность.
Вокруг, по островку рассредоточилось около взвода разновозрастных аборигенов, по виду – представители касты сетей. Мужчины, женщины, и все с рожами, будто детей в первый класс привели, сдали на торжественную линейку, после чего их вежливо попросили не путаться под ногами.
Короче, я такой толпы за всё время своего попадалова еще не встречал. Пожалуй, даже когда меня поймали, было не так людно.
Ну что, Скат, еще не поздно развернуться, и по-тихому раствориться в окружающем ландшафте. Подплыл то я со стороны лагуны. А все взгляды пока обращены в противоположную сторону, туда, где меж островком и рифом, я это тоже сверху рассмотрел раскинулось широкое мелководье.
Вздохнул – нет. Отсюда или полноправным членом общества, или…
– Здоров, честно́й народ! – выкрикнул я громко, стоя всё еще по колено в воде, но уже сняв ласты. – Куда тут… желающему пройти испытание?
Обернулся один, другой… На мне стали скрещиваться удивленные взгляды, типа «а ты еще кто?»
– ТЫ-ы-ы-ы!!! – по ушам ударил рёв, будто быку тестикулы бревном придавило. Некоторые из собравшихся даже присели от неожиданности. – Убейте его-о-о!!! Большая жемчужина тому, кто принесет мне его голову!!!
Ситу – прям на загляденье – выпучил зенки, и как они у него из глазниц не повыпадали, рот распахнут в крике, правой рукой тычет в меня указательным пальцем. А чё язык то не высунул?
Один из военных было дернулся, но Ману… Схватил его за плечо, и заставил стоять! Надо же.
Причина поведения «правой руки» не заставила себя ждать.
– Стоять, где стоите! – на «сцене» нарисовался еще один персонаж. Вылитый брат шамана, такой же сухой, весь скрюченный, разве что стрижен коротко, и тоже, с татушками ныряльщика. Голос его хрипел и дребезжал, но рев быка-Ситу перекрыл. – Проливать кровь, на рифе Испытания табу!
Ситу вызверился на него, от злости видимо дыханье перехватило, лишь глазенками завращал еще страшнее.
– Не смотри на меня так, Ситу! – от деда реакция отца глубин не укрылась. – Здесь моё слово главное! Я Наставник! Нет тут твоей власти.
Несколько секунд я ждал, что дед сейчас схлопочет. Плюха высокого здоровяка Ситу, деда могла прямиком отправить в лучший мир, но… Главный над ныряльщиками попыхтел ноздрями, как бык на тореро, и натурально сглотнул.
– Что. Он. Здесь. Делает? – вопрос по виду был обращен к деду, представившемуся Наставником, но глядел при этом Ситу искоса на братца Ману.
Братец незаметно пожал плечом. Типа «да я сам в афиге».
– Ты ведь пришёл на Испытания, мальчик? – дед теперь уставился на меня. Взгляд пробирал до костей.
Хер ты угадал, старый. Поищи еще кого-нибудь, чтоб безумными взглядами пугать. Я те не пацан, и не летёха на ковре у «бати».
– Да, – ответил я просто и пожал плечами. – Говорят тут у вас в люди глубины берут? Вот… хочу значит…
По островку прокатился хохоток. Дед сверкнул глазами, но смолчал. Зато не смолчал Ситу.
– Он не может принять участие в Испытаниях! – вновь взревел он дурниной, – Он же земляной червь!
– И что? – другой, сухой и шелестящий голос заставил вздрогнуть не одного меня. – Кто сказал, что люди земли не могут прийти на испытания?
Теперь народ оборачивался на шамана.
– Боги! Боги так сказали!!!
–– Боги сами тебе это сказали, Ситу? – чуть насмешливый голос шамана звучал еле-еле, но его услышали, такая над островом в миг повисла тишина. Могильная. – И с каких это пор ты разговариваешь с духами?
Даже Ситу проняло.
– Я … не… – яростный багрянец стал постепенно сходить с его лица. Наконец он оправился, закончил твердо. – Я не говорил с богами, шаман. Но моим предшественникам …
– И они не говорили с богами, – утвердительно закончил за Ситу шаман.
– На испытание, отец глубин, – тут же дребезжа включился Наставник, – может прийти абсолютно любой! И мне плевать, что он сделал на земле. Если племя может получить еще одного ловца жемчуга, то я сделаю из него ловца жемчуга. И ты его не тронешь.
– Я отец глубин… – опять начал наливаться багровым Ситу, но был внезапно перебит.
– Любой человек, кто может поднимать с глубины слезы Атарапы, должен это делать! – негромким, но совершенно категоричным тоном проговорил тот самый невзрачный мужичок, что разговаривал с Ата. – И я удивлен, что именно тебе, я должен напоминать об этом. Скажи мне, отец глубин, сколько у тебя сейчас ныряльщиков? Сколько жемчуга они принесли за этот сухой сезон?
Я чуть рот не открыл от удивления. А ты кто, дядя? Насколько понимаю местную иерархию, Ситу – один из «старших» племени. Тогда кто ты?
Ситу что-то недовольно пробурчал, а дед, именуемый Наставником, направился ко мне.
– Кто ты, мальчик, и как ты здесь оказался?
– Я Хеху, сын племени земли, но хочу стать ныряльщиком, – я еще раз пожал плечами. – А оказался я здесь просто. Приплыл.
– Ты приплыл сюда сам? – подозрительно прищурился Наставник, оглядывая меня с головы до ног, обшаривая взглядом окрестности. – Или на лодке? На плоту? Тебя кто-то привез?
– Сам, – я развел руками, дескать, а что здесь такого?
– Откуда же ты плыл? – рявкнул с берега Ситу.
– От деревни. Я знаю, что надо плыть с рифа, но я боялся опоздать…
Новые смешки среди собравшихся.
– Это невозможно! – вновь взревел Ситу. – Этот червяк просто не мог столько проплыть! Он нагло врет!
Наставник посмотрел на меня выжидательно.
– Давайте назад сплаваю, – усмехнулся я, – если время есть, не проблема…
– Ситу, я не вижу ни лодки, ни плота с этой стороны. Как, по-твоему, здесь оказался этот мальчик? – довольно ласково спросил шаман.
Ситу, будто решив сам проверить шагнул ближе, прищурившись осмотрел акваторию, с некоторым презрением – меня.
– Это что? – ткнул он в ласты.
– Это? – я хмыкнул. – Приспособления такие. На ноги одеваются, чтоб плыть быстрее.
– Ты слышал, Наставник? – чуть ли не с восторгом воскликнул Ситу. – Он нарушил закон! Он приплыл сюда не сам, не при помощи одних только рук и ног, а значит… – хищная улыбка осветила его лицо, – он не имеет права здесь находиться. Он должен немедленно быть изгнан отсюда!
Ситу не скрываясь бросил быстрый взгляд на брата. Ману, не меняя позы весь слово подобрался.
Вот ты ж скунс! Понятно, куда клонишь – типа прогоните его с островка, а вне его табу на убийство не работает… Да и просто, не дав мне возможности пройти Испытание, Ситу лишит меня надежды получить статус ныряльщика, лица неприкосновенного. Дальше понятно.
– Я правильно понимаю, сказано: с помощью рук и ног? – с нажимом в голосе проговорил я, пристально взглянув на Наставника.
Дед дернулся от моего взгляда, явно не ожидая такой реакции от мелкого пацана, но виду не подал. Кивнул важно:
– Да.
Я посмотрел на мужичка с неизвестным статусом. Тот молча кивнул.
– Это руки, – я продемонстрировал свои руки, – а это ноги. Ты, – я ткнул пальцем в стопы Ситу, – ходишь в сандалиях, но ведь никто не скажет, что ты ходишь не при помощи ног?
Выжидательно обвел взглядом народ. Некоторые непроизвольно кивали.
– А я хожу босиком, зато плаваю … тоже своего рода сандалиях. И вообще, – я повысил громкость, – если ты сомневаешься, в моих способностях, то давай. Давай на перегонки. – Прозвучало откровенным вызовом. Я, конечно, рисковал. Откуда мне знать, как плавает этот кабан, мышца у него как раз как у пловца-спринтера. – Хоть обратно к деревне, хоть до рифа. Ну как, забьёмся?
Ситу снисходительно окинул меня с головы до ног. В который уже раз по счету. А затем требовательно протянул руку.
Ну что ж… Отдал ему мои поделки. Листья, бамбуковые планочки жалобно хрустнули в его лапищах. Да ну и хрен с ним, новые сделаю. Лучше. Эти уже подсохли, и просились на пенсию.
– Не сейчас, Ситу, – обронил тот самый мужичок. – Если парень пройдет Испытание, ему всё равно обратно плыть. Хоть до деревни, хоть до рифа. И если что… – угрозы в голосе не звучало. Мужичок вообще не повышал голоса. – Места ему в лодке не будет. … – он потянул паузу, спросил, будто в пространство. – Все слышали?
Окружающие тут же закивали гривами. По крайней мере рыбаки.
– Всё равно ты не пройдешь испытания, – чуть ли не прошипел с ухмылкой на лице мне прямо в глаза Ситу. – Не бывать такому, чтоб среди моих людей завелся земляной червь.
– Испытания покажут, Ситу, – ответил ухмылкой я.
– Хватит уже языки чесать, – наконец перебил нас Наставник. – Мальчик, ты сказал, что хочешь пройти испытание?
– Ну… да.
– Так почему ты еще не среди претендентов? – набросился он на меня с видом сержанта Хартмана.
– Хорошо, хорошо, – словно защищаясь вскинул я ладони перед собой, – иду.
Шаг, другой, я почти успел выйти на берег…
– Мальчик…
– Я Хеху, – отпарировал я, даже не поняв кто остановил меня властным тоном.
– Скажи Хеху, – говорил Ата. Подбородок задран, чтоб смотреть свысока. При разнице наших ростов ему и не требовалось, но видимо сила привычки. Интонация… Таким тоном командир полка с рядовыми разговаривает. Типа не в уровень, но раз непосредственные начальники мышей не ловят… – Я не вижу на тебе татуировок воина.
– А я… – тут и я на миг потерялся, качнул головой, – не воин.
– Тогда почему у тебя оружие? – он даже не смотрел на меня, зато взгляды остальных спешно обшарив фигурку скрестились на голени.
Чёрт, ножны! Забыл ведь совсем.
– Где оружие? Это? – ничего лучше, чем строить из себя дурака я в этот миг не придумал. А что? Проверенный временем прием. – Это … инструмент. Стебли там… срезать. Раковины… открывать.
– Заберите, – бросил Ата, и отвернулся.
Один из воинов подошел, наклонился, дернул за лиановые ремни. Хрен там, намокшие волокна держались крепко. Тогда он просто вытащил оттуда нож, и протянул Ата.
Тот осмотрел.
– Где ты его украл? – вновь обратил на меня внимание босс военных.
В голове каруселью крутанулись варианты. Нашёл? Чтоб не раскрывать умение делать? А смысл? И так узнают.
– За словами следи, отец войны… Блин, – буркнул я. – Сделал. Вот этими ручками.
Ответом послужил очередной оценивающий взгляд, и вновь отец войны потерял ко мне интерес, как к мелкому нарушителю дисциплины, с кем должны разбираться сержанты, край – взводные.
– Что встал? – набросился на меня сержант «Наставник», ткнул рукой в небо, – Полдень давно, а мы не начнем никак. Быстро к испытуемым.
Я спорым шагом пересек одну из половинок островка, и вышел на другой его берег, обращенный в сторону открытого океана. От сюда, и самого барьерного рифа тянулась отмель, метров триста мелкой воды.
Под самым берегом, кто в воде по колено, кто чуть глубже, стояли плотной кучкой претенденты. Представительная толпа, наскоро окинув взглядом я насчитал два с половиной десятка сверстников моего Хеху. В основном пацаны, хотя и несколько девчонок затесались – мелькнула пара-тройка платьев. Насколько мог судить, ни одного из касты земли - выделять «земляков» из толпы других аборигенов я уже научился, уж очень они отличаются, антропометрически.
Ничего себе! Сколько желающих!
Большинство испытуемых откровенно волновалось: кто-то напряжённо уставился под ноги, будто увидел в воде нечто, способное помочь. Другие, напустив на себя демонстративно-безразличный вид, разглядывали то небо, то безбрежный океан, что невдалеке катил свои водяные валы.
Одного паренька, судя по всему, пробило на откровенный словесный понос, и он разряжал напряжение выливая на уши стоящих рядом потоки бессмысленной информации. Некоторые его соседи морщились, другие, наоборот, слушали, слушали поотрывав рты.
В надежде ухватить что-нибудь ценное прислушался и я.
– А я говорил Ки́ну, рано тебе на испытание, подожди годик, – тараторил паренёк. – А он меня не послушался. И где теперь Кин? Я вот здесь, а он отправился крабов кормить. А ведь сразу было ясно, не доплывёт он, не доплывёт. Ну куда торопился?
– Может его в лодку взяли? – несмело высказал предположение еще один, низкорослый, худощавый пацаненок.
– Я смотрел. Четверых подобрали, кто не справился. Кину среди них не было…
Понятно, похоже первая часть Испытаний – доплыть с ближайшей точки суши до островка, уже стоила кому-то жизни.
Чуть дальше от берега я заметил знакомую шестёрку: Айха, Руйха, трое пацанов, имена которых я так и не удосужился запомнить. И конечно же старый знакомый Кай!
Тот, как увидел меня, так в лице переменился. Выпучил глаза, заметался изумлённым взглядом по берегу. Наверно батю высматривает, мысленно усмехнулся я, предъяву кидать будет.
Айха скользнула по мне равнодушным взглядом, действительно, с чего это ее снежнейшее высочество должно интересоваться каким-то червяком. Пацаны посмотрели заинтересованно, в их глазах я заметил узнавание. Запереглядывались.
А вот Руйха расцвела, хоть и пыталась не подавать вида. Я, поймав взгляд девушки прикрыл глаза, изобразив на лице умиротворение и сделал длинный выдох. Надеюсь поймёт – расслабься, девочка. Взбудораженность, напряги, переживания – всё это с нырками не совместимо.
Кажется поняла.
И тут же уперся в ненавидящий взгляд Кая. Осторожней парень, таким взглядом ты во мне дырку прожжешь!
Пацан начал что-то торопливо говорить своим товарищам. Те сначала окинули меня удивленными взглядами. Потом злобными. А затем и ухмылками, не сулящими ничего хорошего.
И Кай не разочаровал. Указал на меня ручонкой, а потом не торопясь, с довольной ухмылочкой провел ей по своему горлу.
Ну-ну, давайте, ответил радостной улыбкой я.
– За что это он на тебя так? – ахнул всё тот же низкорослый худыш.
Да он же мельче меня будет!
– Не бери в голову, – отмахнулся я. – Это мы так шутим друг над другом.
– А-а-а… – протянул худыш, – я, кстати Хэч…
Но его перебили.
– Слушайте все! – наконец громко возвестил один из стоящих подле Ситу мужчин-ныряльщиков.
Из толпы к большому валуну вышел тот самый «невзрачный». Кто-то, кто я не разглядел, засуетился перед ним…
Сначала на шею мужичку легло здоровенное, до середины груди ожерелье из крупных раковин. А затем на голову водрузили что-то вроде индейского венца, украшенного перьями. Вернее, это было что-то типа венка из листьев, в который понатыкали разноцветные маховые перья местных попугаев.
– Люди племени Однобокой лагуны! – торжественно возвестил «мужичок». Впрочем, теперь это наименование к нему категорически не подходило, таким торжественным, даже пафосным он казался. – Мы собрались здесь, на священном рифе Претендентов, чтоб поддержать этих юношей и девушек, – он распростер руку в сторону нас, отмокающих на мелководье, – решивших посвятить свою судьбу племени.
Так, стоп! Что значит… Минуточку, я свою жизнь никому посвящать не собирался!
Но оратор не останавливался.
– Будем же благодарны тем, кто вместо спокойной жизни на берегу, или на поверхности лагуны, где всегда светит солнце, решил выбрать полную опасностей жизнь в глубине.
Да ладно, что может быть опасного в лагуне-то? Что-то я тут ни больших белых акул, ни гребнистых крокодилов не видел. Хм… Или…
– Ради племени, ради нашего общего благополучия, они готовы подвергать свою жизнь постоянной опасности. И даже лишь за одну эту готовность, мы должны быть им благодарны!
Мужик прижал руки к груди и склонился в низком поклоне, обращенном к нам, молодым пацанам и девчонкам, столпившемся в воде, и похоже только-только начинающим осознавать, в какой блудняк только что сами подписались.
Глава 21
– Но я, ваш вождь умолкаю, – он сделал демонстративный шаг назад, – моей власти нет на этом рифе… – так же демонстративно снял головной убор, передал тут же метнувшемуся к нему шнырю. – Здесь властвует Наставник глубин, и я должен умолкнуть.
Вождь, что ж, буду теперь так тебя называть, продемонстрировал что-то типа полупоклона в сторону старого пня, уже представившегося Наставником.
Тот преисполнился собственной важности. Окинул нас орлиным взором…
– Почему я не вижу у претендентов их грузов? – выкатил на нас вытаращенные глаза дед. – Как вы вообще собираетесь проходить Испытание?
– Нам же сказали ждать в воде…
Растерянно протянул было Хэч-худышка, но вся толпа молодняка уже разбрызгивая воду шустро рванула к берегу.
– Пошли, – кивнул я пареньку, и сам пристроился за остальными.
Куда все направлялись я вначале не разглядел. Парни и девчонки подходили куда-то к большому валуну, наклонялись, что-то подбирали и отходили.
Когда я, вслед за остальной толпой приблизился, то смог рассмотреть, что это были округлой формы темные камни, приплюснутые, в диаметре вряд ли больше двадцати сантиметров, с отверстиями по середине. По их обмыленным формам можно было судить, что в воде они провели немало времени.
Подошла моя очередь, наклонился, взял… И на одних рефлексах отдернул ногу – распрямляющийся рядом парень будто бы случайно выронил свой камень. Да это же один из дружков Кая!
– Ой, извини, – широко улыбнулся он мне.
– Да ничего, бывает, – вернул ему лучезарную улыбку, одновременно пяткой наступая на ногу ему. – Ой! Какой я неаккуратный!
Улыбка мигом слетела с его рожи, пацан оскалился…
– Что там за заминка? – коршуном подлетел Наставник. – Кто не слушает моих приказов, тут же вылетит из Испытаний!
Снова вошли в воду, удерживая камни перед грудью. Увесистые. Малышу Хэчу камень видать был так и вообще тяжел, он удерживал его явно с усилием. Почему-то стало жалко пацана.
– Не напрягайся, – почти не открывая рта бросил ему тихо, – положи его на грудь и просто придерживай. Как я.
Прижав камень к груди, я сильнее прогнулся в пояснице.
– Спасибо, – шепнул парнишка, – так легче.
Наставник с берега подозрительно осмотрел нас, замерших почти на тех же местах, что до похода за камнями.
– Кому тяжело, можете пока положить грузы, – смилостивился дед. – Итак, претенденты, мы начинаем первое, настоящее Испытание. Для это все должны зайти в воду по пояс.
Не успевший положить груз Хэч тут же бросился его поднимать.
Вся толпа стала пятиться подальше от берега. Да ну, ерунда какая! Развернулся и пошел передом. Эдак не глядя на что-нибудь наступишь… Шагая, я непроизвольно поднял взгляд, и… Черт, это же Кай, собственной персоной!
– Ну что земляной червяк, – довольно осклабился он, – надеешься стать человеком глубин?
Ответом я его не удостоил. Перед погружением нервяк ни к чему, идти под воду надо с холодной головой.
– Молчишь? – не унимался тот. – Запомни, крыса, тебе никогда не стать как мы!
Пофиг.
– Тебе не жить, червяк, ты слышишь меня?
Плевать. Пусть злобствует, я свои нервы жечь не желаю.
Вместо того, чтоб вступать в перепалку я начал продышиваться.
– Довольно! – крикнул Наставник, по-прежнему стоя на берегу у валуна.
Теперь до берега было все метров двадцать, так что драл горло дед не только от эпатажа, но и чтоб перекричать шум волн и ветра.
Всё тот же ныряльщик, что призывал вначале к вниманию, вошел в воду и встал в пяти-шести метрах от передних претендентов. Наверно, чтоб повторять дедовы инструкции.
Все испытуемые сами собой разобрались на три шеренги, с дистанцией в пару метров.
– Встаньте так, чтоб я вас всех видел, – рявкнул с берега дед
Народ еще чуть-чуть рассосался. Я сместился, чтоб быть меж двумя пацанами, что стояли в передней шеренге.
И только сейчас дошло – это же еще два дружка Кая. Один из них, видимо что-то почувствовавший обернулся, нашел меня взглядом и тут же заулыбался улыбкой, ничего хорошего мне не обещавшей.
Я ответил усмешкой: ну-ну, пацан, давай, и тут же выкинул его из головы.
– Итак, первое Испытание! – тем временем продолжал дед. Он вновь обвел нас безумным взором, словно заглядывая каждому в душу. – Про людей глубин вечно болтают, что у нас есть жабры! – он ткнул себя в косые татуировки под ключицами. – Но это, не более чем слухи. Слухи тех, кто даже по щиколотку зайти в соленую воду боится. Мы такие же люди, и нам надо дышать. – Прервался чтоб набрать воздуха. – Но, чтобы достать со дна жемчужину, надо очень надолго задерживать дыхание. Очень! Никто из вас, – тон его стал тише, – пока не сможет задержать дыхание на столько, на сколько это делают настоящие люди глубин. Тех, кто пройдет Испытание, я буду учить этому. Но! – голос опять зазвенел, даже хрипота ушла на секунду. – Мне не нужны неженки, кто не способен вытерпеть пустяшный для ныряльщика срок… Один удар малого гонга!
Еще один ныряльщик, помоложе предыдущего, взгромоздил на валун… Охренеть! Бронзовый гонг? Бронзовый!!! Мама дорогая… Эти дикари знают бронзу? Бронзу?!!
– Слушайте, претенденты! – после хриплого дедова крика, речь мужика-ныряльщика, что стоял в воде рядом с нами звучала спокойно и по-деловому. – Сейчас каждый из вас возьмет груз вот так. – Он продемонстрировал такой же как у нас груз, и прижал к груди. Пояснил, – это что бы не всплывать. Не бойтесь! – продолжая удерживать груз одной рукой ныряльщик вскинул другую, – Здесь мелко, и мы за вами следим!
– Ага! – услышал я шепоток справа. – За Ки́ном вы тоже следили…
А, это же тот болтун-тараторка, что не затыкался в самом начале, до того, как Наставник начал Испытание.
– После этого вы ляжете на дно, – продолжал ныряльщик, – и лежите до тех пор, пока сможете, или пока не услышите звук горна.
Он обернулся. Тогда тот, с гонгом взял с валуна небольшую палочку и ударил в бронзовый блин, висящий на п-образной деревянной стойке. Над водой поплыл хорошо знакомый мне сочный звон – Ба-ам-м-м-м…
Бронза…
– Этот звук слышно и под водой, – пояснил ныряльщик.
Хэч, стоявший слева от меня явно волновался. Он прикрыл глаза и что-то шептал себе под нос. Другие переминались с ноги на ногу, оглядывались… Интересно, что там поделывает Кай. Но я тут же выкинул его из головы. Задача – пройти эти чёртовы Испытания, а там и с этим говнюком можно разобраться.
Успокоиться. Очистить голову. Длинный вдох… Неторопливый выдох… Длинный вдох… Еще длиннее выдох…
– По сигналу гонга … ныряйте! – и почти без паузы прозвучал удар в гонг.
Вдох от живота, затем полностью грудью, наполняя легкие вплоть до верхних отделов и я, прижав камень к груди расслабленно упал в распахнувшиеся объятья моря.
Перед глазами на белом песке резвиться какие-то полупрозрачные мальки. Пофиг. Расслабиться, по сторонам не зыркать. Непонятно, сколько надо продержаться. Я закрыл глаза.
Шея… Подвигал головой, распуская шейные мышцы, после чего повесил ее как у ослика Иа.
Ноги… Волна внимания прокатилась по ногам. Ага, мыски по привычке натянуты. Расслабить, сейчас не до гидродинамики. И коленки тоже…
Спина… Я представил, что как тряпочка обтекаю прижимаемый к груди груз. Вот только пальцы и бицепсы приходилось удерживать, не давая телу всплывать. Понятное дело, соленая водичка стремилась вытолкнуть мою тушку из себя, а это сейчас – сродни поражению.
Пум-пум-пум… В ушах, пока еле-еле стал отдаваться пульс. Пока лежу на комфорте, позывов на вдох нет…
Твою же мать, у них здесь бронза! Как бы мне пригодился бронзовый водолазный ножичек! … Интересно, а откуда? На острове никакого производства точно нет, я б давно срисовал. Привозное? Да точняк, привозное… Бронза — это медь и олово. Вроде так. Конечно, есть еще мышьяковистая, еще какая-то… Значит где-то добывают, и даже умеют плавить… Интересно, а что у них еще есть?
Легкие дернуло первой, слабой контракцией. Уже? Что так рано? А-а, чёрт! Не думать! Я ж палю кислород! Потом, всё потом, сейчас пройти испытание…
Бу-ум-м-м… Да, гонг на этой глубине было слышно, не пришлось его даже в воду опускать.
Поднялся на ноги, оставив камень лежать, где лежал.
Трое пацанов угрюмо брели из воды на берег. Не до тянули? Вынырнули раньше? Наверно так. С угрюмым видом несостоявшиеся ныряльщики покидали грузы в кучу.
Ну что, статика всё?
– Приготовиться… – вновь возвестил первый ныряльщик.
Бу-у-м-м-м-м…
А чёрт! Я же не готовился!
Успев сделать всего один глубокий вдох, я вновь рухнул в воду.
***
Следующие четыре раунда отсеяли еще двоих претендентов. Опечаленные они потащились на берег, где их встречали не весёлые родители. Ну прям завалившие вступительные абитуриенты.
– Отлично, претенденты! – срывая голосовые связки возвестил хрипатый Наставник. – Вы все проходите в следующее испытание. Но перед этим, я предлагаю посмотреть, кто из вас чего стоит!
Слово опять взял ныряльщик в воде.
– Сейчас вы снова задерживаете дыхание, и ложитесь на дно. Лежите до второго гонга и дальше, кто сколько вытерпит. Мы хотим посмотреть, на что вы способны.
Интересно… Будет ранжирование? А зачем? Типа отберут лучших? Хрен его знает, но я не могу оказаться в хвосте! Кто знает, если окажусь последним, не даст ли это возможность Ситу заявить, что я не прошел? Поскольку оказался худшим?
Справа от меня раздались характерные звуки частых вдохов-выдохов. Искоса глянул. Это «тараторка» принялся гипервентилироваться. Вот дурачок!
Бам-м-м-м…
Вместо того, чтоб вцепиться пальцами в груз, я прижал его скрещенными руками, и когда опустился на дно, груз сам стал прижимать мои предплечья к песку. Вот так, теперь даже на напряжение бицепсов и пальцев не надо тратиться…
Чтоб отвлечься от мыслей начал считать пульс.
Двадцать один, двадцать два, двадцать три…
Плохой хронометр, при гипоксии пульс учащается… И почему здесь нет секундомеров… или, к примеру, метронома…
Вот чёрт! Мелькнуло в сознании. Почему я не додумался до метронома? Это ж простейший механизм, соорудил бы из бамбуковых планок…
Так, нафиг! Опять я разгоняю мыслительную деятельность. Ну-ка…
Девять семь, девять восемь, девять девять, десять ноль…
Бу-м-м-м…
Лежу. Пока норм – на комфорте. Дышать не хочется.
Одиннадцать три, одиннадцать четыре, одиннадцать пять…
Сквозь толщу как сквозь вату докатился звук встающего из воды. Понятно, один отвалился… А вот и еще один…
Появились первые позывы на вдох.
Эх, Скат-Скат… В былые-то годы поджимать начинало только минуте к четвертой, а сейчас?
Еще один поднялся, слева. Вот и Хэч отвалился…
Так, не думать, не думать. О-м-м-м… Я медуза, растворяющаяся в воде. Я облачко взвеси, что колышется в такт волнам…
Ударила первая контракция. Фигня, значит еще столько же пролежу… Кстати, что там с моим оппонентом? Но тут же мысленно оборвал себя – да пофиг. Растекись мыслью по дну. Нет ничего существенного…
Звук встающих из воды претендентов теперь шел почти постоянно.
Зато и контракции теперь сотрясали тело крупной судорогой – поскольку остальные мышцы я расслабил все, тушку доставшуюся от Хеху трясло непроизвольными сокращениями в брюшине как тряпочку.
Давно заброшен счет. Не напрягаться, расслабиться, не думать… Так, уже пальцы холодеют, ладно, кажется можно встать.
И тут мне на спину опустилась чья-то нога…
В первое мгновенье сквозь отключающееся сознание серой крысой шмыгнула паника. Но тут же, словно от пинка с визгом улетела в дальний, тёмный угол. Тело действовало само, на автомате.
Скрутка.
В воде это не сложно. В воде сложно кого-то придавить как следует, тем более одной ногой. Поэтому «чья-то там» нога тут же оказалась рядом, соскользнув с моей тушки. По-хорошему можно было бы и притопить, поддёрнув под коленку, но уровень кислорода в лёгких стремительно падал, поэтому я не задумываясь вскочил на ноги… Попутно успев зацепить кулаком промежность владельца ноги.
Пока поднимался, низвергая с себя потоки воды, успел сделать маленький, совсем экономный выдох, и тут же, как только рот оказался над водой – вдох. Тут же несколько быстрых, словно судорожных вдохов-выдохов. На секунду мир решил крутануться, покатать меня на карусельке. Но уже на второй секунде я восстановил ориентировку.
Рядом хватал воздух перекошенным ртом Кай. Справа-слева – выкатили на нас ошарашенные глаза «болтун-тараторка» и крошка Хэч. А между мной, Каем и берегом, чуть ли не плечом к плечу стояли три Каевских корефана, явно прикрывая своими спинами выходку своего «босса».
– Сюда! – вдруг крикнул один из шакалят. – Здесь земляная крыса дерется!
– Что там у вас? – сдвинув брови к нам шагнул тот ныряльщик, что повторял команды деда.
– Червяк напал на Кая! – тут же подтявкнул еще один.
– Что там, Малоси? – задребезжал с берега дед. – Кто-то посмел нарушить священный ритуал?
– Ты! – тяжелый взгляд ныряльщика остановился на мне. – Что скажешь в оправдание?
Оправдываться? Вот еще! А что, сам, без помощи «взрослых» с этой шантрапой не разберусь?
– Послушайте, – я выставил руки, – я тут пытаюсь пройти Испытание. Думаете мне нужны проблемы? Учитывая, как ко мне тут относятся, нарушение правил, это самое последнее, что мне сейчас надо.
Судя по глазам мужика – не убедил.
Хорошо, тогда попробую так.
– Вы же сам ныряете. Вы же лучше меня знаете, что, когда держишься на пределе, тут лишь бы не отключиться. Любые резкие движения могут привести к смерти. Сколько я продержался, вы видели… Разве я еще о чем-то мог думать? Разве у меня хоть на что-то оставались силы? … Но, если это так, – я позволил себе усмехнуться, – значит я здесь лучший!
Кай от неожиданности даже перестал изображать смертельно раненного, и выкатил зенки на меня, потом на ныряльщика. Мужик несколько секунд о чем-то размышлял, потом в свою очередь усмехнулся. И развернулся к деду.
– Ерунда. Мальки письками меряются!
Прозвучало так… неожиданно, что я аж хрюкнул, за что удостоился еще одного взгляда через плечо от ныряльщика.
– Малоси, кто продержался дольше всех? – опять заголосил дед.
– Вот этот! – рука ныряльщика вытянулась в мою сторону.
– Малыш Кай? – заулыбался с берега дед, закивал своей тыковкой. По лицу маячившего неподалеку от нег Ситу мелькнула самодовольная улыбка.
Я оглянулся – Кай стоял чуть ли не бок о бок со мной, чуть позади.
– Нет, – категорично отрезал мужик, – Кай был вторым. Дольше всех под водой сидел вот этот…
– Земляной? – брови деда взлетели вверх, глаза округлились.
– Я тренировался, – заметил я негромко. Малоси услышал, окружающие тоже.
Но с берега уже орал Ситу.
– Этого не может быть! Не бывает такого, чтоб какой-то земляной червь смог обойти моего сына. Я его лично тренировал!
– Но ты сам видел, – вступился за меня вождь.
– Это говорит лишь об одном, – не унимался Ситу, – этому человеку помогают духи… Я утверждаю, – тон превратился в обвинительно-торжественный, – что в этого человека вселился злой дух! Только этим может объясняться то, что какой-то пацан столько дней один прожил в лесу и смог уйти от наших воинов. Такое не по силам человеку! Только злому духу! А теперь он еще и столько времени смог обходиться без воздуха!
– Это серьезное обвинение, – кивнул вождь, посмотрел на шамана, – что скажешь, говорящий с духами?
– Приведите его ко мне, – требовательно повелел шаман.
Не успел я дернуться, как Малоси ухватил меня за плечо, в воду тут же вошли пара воинов.
Бежать? Ну уж не-е-ет, чем это кончилось в прошлые разы я помнил. Да сейчас и не убежишь: возле берега несколько каноэ – догонят, даже если бы я был в ластах.
Меня подвели поближе к берегу, по щиколотку, но из воды не вывели. За руки не держали, но воины, я чувствовал, были как пружины на взводе.
Шаман шагнул ко мне.
На островке прекратились все разговоры, в который уже раз повисла гнетущая тишина. Шаман, опираясь на свой посох подошел почти вплотную, нависнув надо мной как сушеное дерево. Наклонился… и принялся обнюхивать меня как собака!
Вообще-то, я во всякое потустороннее не верю… Вернее – не верил, ранее. На себя надо надеяться, и на тех, кто с тобой в связке, а не на какие-то высшие силы. Но тут… Я сглотнул набежавшую слюну. По спине прокатился холодок… Впрочем это мог и ветер сушить мокрую кожу.
Лицо шамана замерло, в считанных сантиметрах от моего, глаза уставились в глаза.
«Ну чё те надо, старый?» ответил я мысленным вызовом, хоть сердечко и частило.
«Не старее тебя!»
Я вздрогнул. Это … Это ты? Уставился я удивленно в глаза шамана. Да не… Бред!
Старик, не дрогнув ни одним лицевым мускулом выпрямился.
– Я не чувствую в нем зла! – заявил он авторитетно.
– Но! … – начал было Ситу, но тут же потух под взглядом покосившегося на него шамана.
«Почему ты мне помогаешь?» – мысленно уставился я на шамана.
Ноль эмоций. Может я сам себе чего-то напридумывал?
– Я могу уже продолжать? – издевательски прохрипел Наставник. Ему явно не нравилось происходящее. – Или нам уже не нужны новые люди глубин?
– Прости, старый друг, – повернулся к нему шаман, – конечно племени нужны новые ловцы жемчуга. Мы закончили, исполни должное.
Глава 22
– Претенденты! – вновь заорал дед-Наставник. – Поздравляю, вы прошли первую часть Испытания. Перейдем к заключительному!
И всё? Я подозрительно взглянул на деда. Всего два отборочных тура? Я, честно говоря, ждал большего. Вон, Руйха так переживала из-за этих Испытаний. Где она, кстати?
Но не успел я найти девушку взглядом, как Малоси – тот ныряльщик что инструктировал нас в воду скомандовал.
– Ребята! Грузы верните, где взяли, и собирайтесь вон там, где лодка.
Одна из пирог неторопливо стала отруливать от берега. Народ, кто остался, дружно побрел к берегу.
Блин, а я-то свой груз оставил в воде! Но не успел я и трех-четырех метров пройти, как навстречу попался Хэч, тащивший два камня.
– Держи! Ты оставил.
– Спасибо дружище, – от чистого сердца поблагодарил я паренька, – кстати, я Хеху.
И принял из его рук свой груз.
– А я – Алеки! – тут же представился любитель почесать языком, оглядываясь по сторонам.
– Хеми, – коротко кивнул еще один парень
– Разве у крыс есть имена? – ухмыльнулся проходивший мимо один из приятелей Кая.
– Зачем мне знать ваши имена, надводные? – снисходительно кинул другой.
– Как зачем? – удивился Хэч. – Ведь скоро нам предстоит вместе добывать со дна жемчуг для племени!
– Чего? – деланно удивился первый, и расхохотался. – Не льсти себе, малёк, таким как ты, никогда не стать ныряльщиками!
Вот ты скунс! А Хэч вздрогнул как от удара.
Когда отходили от валуна, освободив руки, я придержал малыша за плечо.
– Послушай, Хэч, – паренёк обернулся. – Не давай им вывести себя из равновесия. Чем сильнее ты злишься, тем быстрее у тебя … – блин, как сказать-то, чтоб он понял? – Тем сильнее тебе хочется дышать, понимаешь? – Хэч кивнул, но по глазам вижу – вот-вот расплачется. Блин, что делать? – Послушай меня, парень, – мне почему-то очень захотелось чтоб этот мелкий назло всему прошел Испытание. – Ты уже показал, что лучше многих. Как минимум лучше пятерых, кто уже отсеялся. И в последнем испытании, ты был не первым, кто поднялся из воды… – тут я, конечно, гадал, я не следил за окружением, но судя по изменившемуся лицу паренька видимо так и было. Слёзы, так и не побежав из глаз просохли.
– Я справлюсь! – убежденно кивнул он. – Я стану человеком глубин!
– Вот и молодец, – подбодрил я парня, и вместе мы двинулись ушедшим вперед остальным претендентам.
– Прежде всего, – принялся инструктировать нас Малоси, – встаньте в одну линию, вдоль берега, на уровне вот этой лодки.
Мы стоим лицом к берегу, чуть глубже чем ранее, мне уровень воды колышется от нижних ребер до середины живота. Мелкому Хэчу рядом иной раз достает до груди. Постепенно претенденты разобрались в одну шеренгу, как перед массовым заплывом. В принципе, понятно, что нас ждет. Пирога кинула якорь на правом фланге.
– Встаньте пошире, – показал жестами Малоси, – вы же друг другу мешать будете.
Я начал накачивать себя кислородом. Хэч, покосился на меня, покосился на стоящего левее Алеки, что вновь начал гипервентиляцию…
– Не делай так, – обронил я, заметив куда смотрит мелкий, – иначе под водой отключишься. Дыши глубоко, но размеренно.
– По сингалу, вы должны опуститься под воду, и плыть вон к той лодке, – ныряльщик махнул куда-то за наши спины.
Я, как и большинство обернулись. Вторая лодка маячила метрах в сорока. Ну норм, отметил про себя. Сорок пронырну.
– Кто не доплывёт, выбывает!
– А можно вопрос? – я поднял руку.
– Что тебе? – дернул подбородком Малоси.
– Надо просто доплыть? Быстрее, медленнее, не учитывается?
– Просто доплыви, парень, – усмехнулся ныряльщик.
Ну ок. Тогда можно не торопиться.
– Приготовились! – громко крикнул Малоси.
Бу-ум-м-м-м…
Большинство дружно нырнуло. Успел заметить, как кто-то рванул вперед, как торпеда, яростно гребя руками. Ну уж нет! Я сделал глубокий выдох, выдавливая из легких остатки воздуха и тут же глубокий вдох.
Вода расступилась, принимая тушку в свои объятия. Поехали.
Гребок руками, скольжение… На скольжении максимально расслабиться, голову опустить, вперед не смотреть, шею расслабить. Взмах ногами, с одновременным выносом рук вперед, и длинное-длинное скольжение. Глубину старался держать плюс-минус полметра, когда, судя по бегущему песку перед лицом инерция движения почти закончилась, новый гребок.
Через четыре гребка приподнял голову, чтоб проверить направление. Метрах в пяти плывут трое, тоже не сильно торопятся, правда техника странная, больше похоже на ватерпольный жим – поочередная работа ног. И руками машут как птицы – широкие гребки через стороны. Я работал по-другому, словно вазу рисовал – гребок не широкий, и с района плеч – увод кистей на толчок вдоль туловища. Дальше, перед этим тремя виднелась какая-то мельтешащая каша из рук-ног. Как вы там не перетопите друг друга?
Напряжение мышц шеи не прошло даром, тут же лёгкие начало подсасывать. Фигня, плыву дальше.
Когда в следующий раз глянул вперед, из троих остались двое. Куда делся третий, вопросом не заморачивался. Потом разберусь. Зато я увидел куда мне нужно – рядок стоящих на дне претендентов, кто уже проплыл нужное расстояние. По прикидкам – пара гребков осталась.
Я уже подгребал, когда кто-то из стоящих на финише, попытался залепить мне ногой в голову. Чего-то подобного ждал, поэтому последний гребок, уже на контракциях плыл подняв голову, и увидел.
Ну спасибо, дорогой! Пинаться в воде, такое себе занятия, а я, перехватив ногу вытянутыми вперед руками, протолкнул себя за спины стоящих. От рывка любитель помахать ногами ушел под воду.
– А ну не драться! – первое, что я услышал, вынырнув.
Рядом, в небольшой пироге стоял еще один ныряльщик.
– Да ладно, Фету, – донесся веселый голос Кая, – это мы по-дружески.
– Еще раз увижу, Кай, и отец не поможет, – нахмурился довольно молодой ныряльщик в каноэ, – сообщу Наставнику, и будешь ждать следующего Испытания.
Кай что-то буркнул, но припираться с человеком касты глубины, который на вид всего лишь года на четыре был нас старше, не стал.
Этот этап стал последним еще для троих претендентов, двоих пацанов и одной из трех незнакомых мне девчонок. Хэч, Алеки, естественно знакомая мне шестерка – все здесь. Я скользнул взглядом по Руйхе.
Взгляд мне ее не понравился. Девушка, явно тревожилась, ее явно что-то распирало, но рядом с ней стояла Айха, и такое впечатление, дергала ее под водой за руку.
А вот Кай со товарищами отирались вокруг меня, будто невзначай цепляя меня взглядами, и переглядываясь.
«Не стоит прогибаться под изменчивый мир»,
Вдох.
«Пусть лучше он прогнется под нас»
Вдох.
Руки работали на автомате: Раз-два-три-четыре-вдох. Раз-два-три-четыре-вдох. Ноги, благодаря длинным ластам могли не частить, отрабатывая короткими движениями: продавить-вытянуть, продавить-вытянуть.
Четыре строчки песни засели в мозгу и закольцевались. Какой по счету раз повторяю? Не считаю.
Давным-давно, еще когда бежал к лагуне где-то далеко на задворках сознания мелькнула мысль, будто я делаю что-то не правильное. Сестра пошла на ТАКОЕ… чтоб я имел шанс покинуть остров, а я? Как неблагодарная сволочь наплюю на то, что она для меня сделала?
Нет! Не наплюю! Но… Разве должен я реализовывать и дальше этот план: уплыть с острова лишь потому, что единственный, небезразличный мне здесь человек пошел на жертву? Даже если сейчас понимаю, что план – гавно?!
План вообще, с самого начала был неправильный.
Скажите-ка, товарищ капитан третьего ранга, какая задача стоит перед человеком, оказавшемся в одиночку посреди враждебного окружения?
В глубине сознания пискнуло неуверенное «выжить»?
А вот и неправильно. Его задача – инфильтрация.
Выживать можно и партизаня. Но долго ли ты продержишься в автономном режиме? Ведь это не заброска, с целью наблюдения, тут жить не до того момента, как отзовут. Выполнять задачу можно и год и тридцать лет, как упоротые японские вояки, что отказывались верить в окончание войны, и продолжали, как они считали «исполнять долг».
Но я тут – навсегда. И, самое важное, у меня тут ни перед кем долгов нет…
Или есть?
Я опять вспомнил сестру. Девушка ради меня пошла на жертвы. И еще не понятно, как ей это аукнется, если информация о ее роли дойдет до Ситу и Ману. А я? Сбегу? Брошу?
И вообще, почему я решил убежать? Почему сразу принял за факт, что сложившуюся ситуацию нельзя разрулить? Только свинтить из нее?
Объявили награду за голову? И что? Можно подумать, этот объявляльщик тут самая большая жаба в этой луже. Думаю, найдутся здесь щуки и покрупнее. Тем более есть традиции, неписанные законы. Это для меня они – наплевать и забыть, а для местных?
Короче, с самого попадалова, вы, товарищ капитан третьего ранга действовали как амеба: иголочкой укололи – ложноножку втянули. Поманили питательной средой – потянулись. Да, потом, конечно, вы пытались действовать: искал пути с острова, занимался развитием. Только всё это – реактивное поведение. Реакция на предлагаемые обстоятельства. Оборона, если так можно выразиться. А обороной войны не выигрывают. И вообще – «спешал форс» не инструмент обороны, не героическая пехота, что зарылась в землю и держится из последних сил. Спецназ инструмент активного воздействия на обстановку.
Так и воздействуйте, товарищ Мантин, нефиг бегать, прогибаться … под изменчивый мир.
Хер, вам, Ману и Ситу! Дудки! Обломинго! Не вы одни тут правила игры задаете, так что:
«Не стоит прогибаться под изменчивый мир»,
Вдох.
«Пусть лучше он прогнется под нас»
Вдох.
***
На островке было людно, наверно поэтому на меня сначала никакого внимания не обратили.
Сам островок, я это еще тогда сверху разглядел, выглядел в плане как кофейное зерно – две овальные половинки, разделенные мелкой и узкой протокой. Он и сам-то не сильно выступал над поверхностью воды, будучи почти целиком песчаным. В середине одной половинки торчали кустом четыре кокосовые пальмы, из другой только три. Немного травы зеленело вокруг деревьев. Пустынное место.
За толпой я не сразу разглядел на той части островка, где торчали четыре пальмы здоровенный валун. Не коралл – честный камень. Интересно, как такую глыбу сюда вообще затащили? И когда? По всему он тут лежит уже много лет.
Как я уже сказал – народа хватало. Во-первых, в центре я увидел местный бомонд: Ситу, с важной торжественной рожей, в окружении восьмерых мужчин и женщин с характерными татушками на ключицах. Ну кому еще, как не представителям касты ныряльщиков тут быть?
Чуть особняком стоял шаман, его сухую, и до сих пор нагоняющую жуть фигуру я узнал сразу. Рядом Ата – отец войны, блин. Тоже, как специально приглашенная звезда – важный, надменный, и по сторонам не смотрит. Внимет, что ему вещает некий мужичок, вполне затрапезного вида, не молодой, пожалуй что ровесник, и с татушками, в том числе на лице… Хм, однако!
Ману и пятеро воинов держались чуть в сторонке, прям вылитые бодигарды на званной вечеринке – по лицам видно, что парни на работе, но при этом не сильно то и напрягаются. Короче, как говориться «демонстрируют флаг» - типа силовая поддержка если что на месте, но вы же понимаете, это такая формальность.
Вокруг, по островку рассредоточилось около взвода разновозрастных аборигенов, по виду – представители касты сетей. Мужчины, женщины, и все с рожами, будто детей в первый класс привели, сдали на торжественную линейку, после чего их вежливо попросили не путаться под ногами.
Короче, я такой толпы за всё время своего попадалова еще не встречал. Пожалуй, даже когда меня поймали, было не так людно.
Ну что, Скат, еще не поздно развернуться, и по-тихому раствориться в окружающем ландшафте. Подплыл то я со стороны лагуны. А все взгляды пока обращены в противоположную сторону, туда, где меж островком и рифом, я это тоже сверху рассмотрел раскинулось широкое мелководье.
Вздохнул – нет. Отсюда или полноправным членом общества, или…
– Здоров, честно́й народ! – выкрикнул я громко, стоя всё еще по колено в воде, но уже сняв ласты. – Куда тут… желающему пройти испытание?
Обернулся один, другой… На мне стали скрещиваться удивленные взгляды, типа «а ты еще кто?»
– ТЫ-ы-ы-ы!!! – по ушам ударил рёв, будто быку тестикулы бревном придавило. Некоторые из собравшихся даже присели от неожиданности. – Убейте его-о-о!!! Большая жемчужина тому, кто принесет мне его голову!!!
Ситу – прям на загляденье – выпучил зенки, и как они у него из глазниц не повыпадали, рот распахнут в крике, правой рукой тычет в меня указательным пальцем. А чё язык то не высунул?
Один из военных было дернулся, но Ману… Схватил его за плечо, и заставил стоять! Надо же.
Причина поведения «правой руки» не заставила себя ждать.
– Стоять, где стоите! – на «сцене» нарисовался еще один персонаж. Вылитый брат шамана, такой же сухой, весь скрюченный, разве что стрижен коротко, и тоже, с татушками ныряльщика. Голос его хрипел и дребезжал, но рев быка-Ситу перекрыл. – Проливать кровь, на рифе Испытания табу!
Ситу вызверился на него, от злости видимо дыханье перехватило, лишь глазенками завращал еще страшнее.
– Не смотри на меня так, Ситу! – от деда реакция отца глубин не укрылась. – Здесь моё слово главное! Я Наставник! Нет тут твоей власти.
Несколько секунд я ждал, что дед сейчас схлопочет. Плюха высокого здоровяка Ситу, деда могла прямиком отправить в лучший мир, но… Главный над ныряльщиками попыхтел ноздрями, как бык на тореро, и натурально сглотнул.
– Что. Он. Здесь. Делает? – вопрос по виду был обращен к деду, представившемуся Наставником, но глядел при этом Ситу искоса на братца Ману.
Братец незаметно пожал плечом. Типа «да я сам в афиге».
– Ты ведь пришёл на Испытания, мальчик? – дед теперь уставился на меня. Взгляд пробирал до костей.
Хер ты угадал, старый. Поищи еще кого-нибудь, чтоб безумными взглядами пугать. Я те не пацан, и не летёха на ковре у «бати».
– Да, – ответил я просто и пожал плечами. – Говорят тут у вас в люди глубины берут? Вот… хочу значит…
По островку прокатился хохоток. Дед сверкнул глазами, но смолчал. Зато не смолчал Ситу.
– Он не может принять участие в Испытаниях! – вновь взревел он дурниной, – Он же земляной червь!
– И что? – другой, сухой и шелестящий голос заставил вздрогнуть не одного меня. – Кто сказал, что люди земли не могут прийти на испытания?
Теперь народ оборачивался на шамана.
– Боги! Боги так сказали!!!
–– Боги сами тебе это сказали, Ситу? – чуть насмешливый голос шамана звучал еле-еле, но его услышали, такая над островом в миг повисла тишина. Могильная. – И с каких это пор ты разговариваешь с духами?
Даже Ситу проняло.
– Я … не… – яростный багрянец стал постепенно сходить с его лица. Наконец он оправился, закончил твердо. – Я не говорил с богами, шаман. Но моим предшественникам …
– И они не говорили с богами, – утвердительно закончил за Ситу шаман.
– На испытание, отец глубин, – тут же дребезжа включился Наставник, – может прийти абсолютно любой! И мне плевать, что он сделал на земле. Если племя может получить еще одного ловца жемчуга, то я сделаю из него ловца жемчуга. И ты его не тронешь.
– Я отец глубин… – опять начал наливаться багровым Ситу, но был внезапно перебит.
– Любой человек, кто может поднимать с глубины слезы Атарапы, должен это делать! – негромким, но совершенно категоричным тоном проговорил тот самый невзрачный мужичок, что разговаривал с Ата. – И я удивлен, что именно тебе, я должен напоминать об этом. Скажи мне, отец глубин, сколько у тебя сейчас ныряльщиков? Сколько жемчуга они принесли за этот сухой сезон?
Я чуть рот не открыл от удивления. А ты кто, дядя? Насколько понимаю местную иерархию, Ситу – один из «старших» племени. Тогда кто ты?
Ситу что-то недовольно пробурчал, а дед, именуемый Наставником, направился ко мне.
– Кто ты, мальчик, и как ты здесь оказался?
– Я Хеху, сын племени земли, но хочу стать ныряльщиком, – я еще раз пожал плечами. – А оказался я здесь просто. Приплыл.
– Ты приплыл сюда сам? – подозрительно прищурился Наставник, оглядывая меня с головы до ног, обшаривая взглядом окрестности. – Или на лодке? На плоту? Тебя кто-то привез?
– Сам, – я развел руками, дескать, а что здесь такого?
– Откуда же ты плыл? – рявкнул с берега Ситу.
– От деревни. Я знаю, что надо плыть с рифа, но я боялся опоздать…
Новые смешки среди собравшихся.
– Это невозможно! – вновь взревел Ситу. – Этот червяк просто не мог столько проплыть! Он нагло врет!
Наставник посмотрел на меня выжидательно.
– Давайте назад сплаваю, – усмехнулся я, – если время есть, не проблема…
– Ситу, я не вижу ни лодки, ни плота с этой стороны. Как, по-твоему, здесь оказался этот мальчик? – довольно ласково спросил шаман.
Ситу, будто решив сам проверить шагнул ближе, прищурившись осмотрел акваторию, с некоторым презрением – меня.
– Это что? – ткнул он в ласты.
– Это? – я хмыкнул. – Приспособления такие. На ноги одеваются, чтоб плыть быстрее.
– Ты слышал, Наставник? – чуть ли не с восторгом воскликнул Ситу. – Он нарушил закон! Он приплыл сюда не сам, не при помощи одних только рук и ног, а значит… – хищная улыбка осветила его лицо, – он не имеет права здесь находиться. Он должен немедленно быть изгнан отсюда!
Ситу не скрываясь бросил быстрый взгляд на брата. Ману, не меняя позы весь слово подобрался.
Вот ты ж скунс! Понятно, куда клонишь – типа прогоните его с островка, а вне его табу на убийство не работает… Да и просто, не дав мне возможности пройти Испытание, Ситу лишит меня надежды получить статус ныряльщика, лица неприкосновенного. Дальше понятно.
– Я правильно понимаю, сказано: с помощью рук и ног? – с нажимом в голосе проговорил я, пристально взглянув на Наставника.
Дед дернулся от моего взгляда, явно не ожидая такой реакции от мелкого пацана, но виду не подал. Кивнул важно:
– Да.
Я посмотрел на мужичка с неизвестным статусом. Тот молча кивнул.
– Это руки, – я продемонстрировал свои руки, – а это ноги. Ты, – я ткнул пальцем в стопы Ситу, – ходишь в сандалиях, но ведь никто не скажет, что ты ходишь не при помощи ног?
Выжидательно обвел взглядом народ. Некоторые непроизвольно кивали.
– А я хожу босиком, зато плаваю … тоже своего рода сандалиях. И вообще, – я повысил громкость, – если ты сомневаешься, в моих способностях, то давай. Давай на перегонки. – Прозвучало откровенным вызовом. Я, конечно, рисковал. Откуда мне знать, как плавает этот кабан, мышца у него как раз как у пловца-спринтера. – Хоть обратно к деревне, хоть до рифа. Ну как, забьёмся?
Ситу снисходительно окинул меня с головы до ног. В который уже раз по счету. А затем требовательно протянул руку.
Ну что ж… Отдал ему мои поделки. Листья, бамбуковые планочки жалобно хрустнули в его лапищах. Да ну и хрен с ним, новые сделаю. Лучше. Эти уже подсохли, и просились на пенсию.
– Не сейчас, Ситу, – обронил тот самый мужичок. – Если парень пройдет Испытание, ему всё равно обратно плыть. Хоть до деревни, хоть до рифа. И если что… – угрозы в голосе не звучало. Мужичок вообще не повышал голоса. – Места ему в лодке не будет. … – он потянул паузу, спросил, будто в пространство. – Все слышали?
Окружающие тут же закивали гривами. По крайней мере рыбаки.
– Всё равно ты не пройдешь испытания, – чуть ли не прошипел с ухмылкой на лице мне прямо в глаза Ситу. – Не бывать такому, чтоб среди моих людей завелся земляной червь.
– Испытания покажут, Ситу, – ответил ухмылкой я.
– Хватит уже языки чесать, – наконец перебил нас Наставник. – Мальчик, ты сказал, что хочешь пройти испытание?
– Ну… да.
– Так почему ты еще не среди претендентов? – набросился он на меня с видом сержанта Хартмана.
– Хорошо, хорошо, – словно защищаясь вскинул я ладони перед собой, – иду.
Шаг, другой, я почти успел выйти на берег…
– Мальчик…
– Я Хеху, – отпарировал я, даже не поняв кто остановил меня властным тоном.
– Скажи Хеху, – говорил Ата. Подбородок задран, чтоб смотреть свысока. При разнице наших ростов ему и не требовалось, но видимо сила привычки. Интонация… Таким тоном командир полка с рядовыми разговаривает. Типа не в уровень, но раз непосредственные начальники мышей не ловят… – Я не вижу на тебе татуировок воина.
– А я… – тут и я на миг потерялся, качнул головой, – не воин.
– Тогда почему у тебя оружие? – он даже не смотрел на меня, зато взгляды остальных спешно обшарив фигурку скрестились на голени.
Чёрт, ножны! Забыл ведь совсем.
– Где оружие? Это? – ничего лучше, чем строить из себя дурака я в этот миг не придумал. А что? Проверенный временем прием. – Это … инструмент. Стебли там… срезать. Раковины… открывать.
– Заберите, – бросил Ата, и отвернулся.
Один из воинов подошел, наклонился, дернул за лиановые ремни. Хрен там, намокшие волокна держались крепко. Тогда он просто вытащил оттуда нож, и протянул Ата.
Тот осмотрел.
– Где ты его украл? – вновь обратил на меня внимание босс военных.
В голове каруселью крутанулись варианты. Нашёл? Чтоб не раскрывать умение делать? А смысл? И так узнают.
– За словами следи, отец войны… Блин, – буркнул я. – Сделал. Вот этими ручками.
Ответом послужил очередной оценивающий взгляд, и вновь отец войны потерял ко мне интерес, как к мелкому нарушителю дисциплины, с кем должны разбираться сержанты, край – взводные.
– Что встал? – набросился на меня сержант «Наставник», ткнул рукой в небо, – Полдень давно, а мы не начнем никак. Быстро к испытуемым.
Я спорым шагом пересек одну из половинок островка, и вышел на другой его берег, обращенный в сторону открытого океана. От сюда, и самого барьерного рифа тянулась отмель, метров триста мелкой воды.
Под самым берегом, кто в воде по колено, кто чуть глубже, стояли плотной кучкой претенденты. Представительная толпа, наскоро окинув взглядом я насчитал два с половиной десятка сверстников моего Хеху. В основном пацаны, хотя и несколько девчонок затесались – мелькнула пара-тройка платьев. Насколько мог судить, ни одного из касты земли - выделять «земляков» из толпы других аборигенов я уже научился, уж очень они отличаются, антропометрически.
Ничего себе! Сколько желающих!
Большинство испытуемых откровенно волновалось: кто-то напряжённо уставился под ноги, будто увидел в воде нечто, способное помочь. Другие, напустив на себя демонстративно-безразличный вид, разглядывали то небо, то безбрежный океан, что невдалеке катил свои водяные валы.
Одного паренька, судя по всему, пробило на откровенный словесный понос, и он разряжал напряжение выливая на уши стоящих рядом потоки бессмысленной информации. Некоторые его соседи морщились, другие, наоборот, слушали, слушали поотрывав рты.
В надежде ухватить что-нибудь ценное прислушался и я.
– А я говорил Ки́ну, рано тебе на испытание, подожди годик, – тараторил паренёк. – А он меня не послушался. И где теперь Кин? Я вот здесь, а он отправился крабов кормить. А ведь сразу было ясно, не доплывёт он, не доплывёт. Ну куда торопился?
– Может его в лодку взяли? – несмело высказал предположение еще один, низкорослый, худощавый пацаненок.
– Я смотрел. Четверых подобрали, кто не справился. Кину среди них не было…
Понятно, похоже первая часть Испытаний – доплыть с ближайшей точки суши до островка, уже стоила кому-то жизни.
Чуть дальше от берега я заметил знакомую шестёрку: Айха, Руйха, трое пацанов, имена которых я так и не удосужился запомнить. И конечно же старый знакомый Кай!
Тот, как увидел меня, так в лице переменился. Выпучил глаза, заметался изумлённым взглядом по берегу. Наверно батю высматривает, мысленно усмехнулся я, предъяву кидать будет.
Айха скользнула по мне равнодушным взглядом, действительно, с чего это ее снежнейшее высочество должно интересоваться каким-то червяком. Пацаны посмотрели заинтересованно, в их глазах я заметил узнавание. Запереглядывались.
А вот Руйха расцвела, хоть и пыталась не подавать вида. Я, поймав взгляд девушки прикрыл глаза, изобразив на лице умиротворение и сделал длинный выдох. Надеюсь поймёт – расслабься, девочка. Взбудораженность, напряги, переживания – всё это с нырками не совместимо.
Кажется поняла.
И тут же уперся в ненавидящий взгляд Кая. Осторожней парень, таким взглядом ты во мне дырку прожжешь!
Пацан начал что-то торопливо говорить своим товарищам. Те сначала окинули меня удивленными взглядами. Потом злобными. А затем и ухмылками, не сулящими ничего хорошего.
И Кай не разочаровал. Указал на меня ручонкой, а потом не торопясь, с довольной ухмылочкой провел ей по своему горлу.
Ну-ну, давайте, ответил радостной улыбкой я.
– За что это он на тебя так? – ахнул всё тот же низкорослый худыш.
Да он же мельче меня будет!
– Не бери в голову, – отмахнулся я. – Это мы так шутим друг над другом.
– А-а-а… – протянул худыш, – я, кстати Хэч…
Но его перебили.
– Слушайте все! – наконец громко возвестил один из стоящих подле Ситу мужчин-ныряльщиков.
Из толпы к большому валуну вышел тот самый «невзрачный». Кто-то, кто я не разглядел, засуетился перед ним…
Сначала на шею мужичку легло здоровенное, до середины груди ожерелье из крупных раковин. А затем на голову водрузили что-то вроде индейского венца, украшенного перьями. Вернее, это было что-то типа венка из листьев, в который понатыкали разноцветные маховые перья местных попугаев.
– Люди племени Однобокой лагуны! – торжественно возвестил «мужичок». Впрочем, теперь это наименование к нему категорически не подходило, таким торжественным, даже пафосным он казался. – Мы собрались здесь, на священном рифе Претендентов, чтоб поддержать этих юношей и девушек, – он распростер руку в сторону нас, отмокающих на мелководье, – решивших посвятить свою судьбу племени.
Так, стоп! Что значит… Минуточку, я свою жизнь никому посвящать не собирался!
Но оратор не останавливался.
– Будем же благодарны тем, кто вместо спокойной жизни на берегу, или на поверхности лагуны, где всегда светит солнце, решил выбрать полную опасностей жизнь в глубине.
Да ладно, что может быть опасного в лагуне-то? Что-то я тут ни больших белых акул, ни гребнистых крокодилов не видел. Хм… Или…
– Ради племени, ради нашего общего благополучия, они готовы подвергать свою жизнь постоянной опасности. И даже лишь за одну эту готовность, мы должны быть им благодарны!
Мужик прижал руки к груди и склонился в низком поклоне, обращенном к нам, молодым пацанам и девчонкам, столпившемся в воде, и похоже только-только начинающим осознавать, в какой блудняк только что сами подписались.
Глава 21
– Но я, ваш вождь умолкаю, – он сделал демонстративный шаг назад, – моей власти нет на этом рифе… – так же демонстративно снял головной убор, передал тут же метнувшемуся к нему шнырю. – Здесь властвует Наставник глубин, и я должен умолкнуть.
Вождь, что ж, буду теперь так тебя называть, продемонстрировал что-то типа полупоклона в сторону старого пня, уже представившегося Наставником.
Тот преисполнился собственной важности. Окинул нас орлиным взором…
– Почему я не вижу у претендентов их грузов? – выкатил на нас вытаращенные глаза дед. – Как вы вообще собираетесь проходить Испытание?
– Нам же сказали ждать в воде…
Растерянно протянул было Хэч-худышка, но вся толпа молодняка уже разбрызгивая воду шустро рванула к берегу.
– Пошли, – кивнул я пареньку, и сам пристроился за остальными.
Куда все направлялись я вначале не разглядел. Парни и девчонки подходили куда-то к большому валуну, наклонялись, что-то подбирали и отходили.
Когда я, вслед за остальной толпой приблизился, то смог рассмотреть, что это были округлой формы темные камни, приплюснутые, в диаметре вряд ли больше двадцати сантиметров, с отверстиями по середине. По их обмыленным формам можно было судить, что в воде они провели немало времени.
Подошла моя очередь, наклонился, взял… И на одних рефлексах отдернул ногу – распрямляющийся рядом парень будто бы случайно выронил свой камень. Да это же один из дружков Кая!
– Ой, извини, – широко улыбнулся он мне.
– Да ничего, бывает, – вернул ему лучезарную улыбку, одновременно пяткой наступая на ногу ему. – Ой! Какой я неаккуратный!
Улыбка мигом слетела с его рожи, пацан оскалился…
– Что там за заминка? – коршуном подлетел Наставник. – Кто не слушает моих приказов, тут же вылетит из Испытаний!
Снова вошли в воду, удерживая камни перед грудью. Увесистые. Малышу Хэчу камень видать был так и вообще тяжел, он удерживал его явно с усилием. Почему-то стало жалко пацана.
– Не напрягайся, – почти не открывая рта бросил ему тихо, – положи его на грудь и просто придерживай. Как я.
Прижав камень к груди, я сильнее прогнулся в пояснице.
– Спасибо, – шепнул парнишка, – так легче.
Наставник с берега подозрительно осмотрел нас, замерших почти на тех же местах, что до похода за камнями.
– Кому тяжело, можете пока положить грузы, – смилостивился дед. – Итак, претенденты, мы начинаем первое, настоящее Испытание. Для это все должны зайти в воду по пояс.
Не успевший положить груз Хэч тут же бросился его поднимать.
Вся толпа стала пятиться подальше от берега. Да ну, ерунда какая! Развернулся и пошел передом. Эдак не глядя на что-нибудь наступишь… Шагая, я непроизвольно поднял взгляд, и… Черт, это же Кай, собственной персоной!
– Ну что земляной червяк, – довольно осклабился он, – надеешься стать человеком глубин?
Ответом я его не удостоил. Перед погружением нервяк ни к чему, идти под воду надо с холодной головой.
– Молчишь? – не унимался тот. – Запомни, крыса, тебе никогда не стать как мы!
Пофиг.
– Тебе не жить, червяк, ты слышишь меня?
Плевать. Пусть злобствует, я свои нервы жечь не желаю.
Вместо того, чтоб вступать в перепалку я начал продышиваться.
– Довольно! – крикнул Наставник, по-прежнему стоя на берегу у валуна.
Теперь до берега было все метров двадцать, так что драл горло дед не только от эпатажа, но и чтоб перекричать шум волн и ветра.
Всё тот же ныряльщик, что призывал вначале к вниманию, вошел в воду и встал в пяти-шести метрах от передних претендентов. Наверно, чтоб повторять дедовы инструкции.
Все испытуемые сами собой разобрались на три шеренги, с дистанцией в пару метров.
– Встаньте так, чтоб я вас всех видел, – рявкнул с берега дед
Народ еще чуть-чуть рассосался. Я сместился, чтоб быть меж двумя пацанами, что стояли в передней шеренге.
И только сейчас дошло – это же еще два дружка Кая. Один из них, видимо что-то почувствовавший обернулся, нашел меня взглядом и тут же заулыбался улыбкой, ничего хорошего мне не обещавшей.
Я ответил усмешкой: ну-ну, пацан, давай, и тут же выкинул его из головы.
– Итак, первое Испытание! – тем временем продолжал дед. Он вновь обвел нас безумным взором, словно заглядывая каждому в душу. – Про людей глубин вечно болтают, что у нас есть жабры! – он ткнул себя в косые татуировки под ключицами. – Но это, не более чем слухи. Слухи тех, кто даже по щиколотку зайти в соленую воду боится. Мы такие же люди, и нам надо дышать. – Прервался чтоб набрать воздуха. – Но, чтобы достать со дна жемчужину, надо очень надолго задерживать дыхание. Очень! Никто из вас, – тон его стал тише, – пока не сможет задержать дыхание на столько, на сколько это делают настоящие люди глубин. Тех, кто пройдет Испытание, я буду учить этому. Но! – голос опять зазвенел, даже хрипота ушла на секунду. – Мне не нужны неженки, кто не способен вытерпеть пустяшный для ныряльщика срок… Один удар малого гонга!
Еще один ныряльщик, помоложе предыдущего, взгромоздил на валун… Охренеть! Бронзовый гонг? Бронзовый!!! Мама дорогая… Эти дикари знают бронзу? Бронзу?!!
– Слушайте, претенденты! – после хриплого дедова крика, речь мужика-ныряльщика, что стоял в воде рядом с нами звучала спокойно и по-деловому. – Сейчас каждый из вас возьмет груз вот так. – Он продемонстрировал такой же как у нас груз, и прижал к груди. Пояснил, – это что бы не всплывать. Не бойтесь! – продолжая удерживать груз одной рукой ныряльщик вскинул другую, – Здесь мелко, и мы за вами следим!
– Ага! – услышал я шепоток справа. – За Ки́ном вы тоже следили…
А, это же тот болтун-тараторка, что не затыкался в самом начале, до того, как Наставник начал Испытание.
– После этого вы ляжете на дно, – продолжал ныряльщик, – и лежите до тех пор, пока сможете, или пока не услышите звук горна.
Он обернулся. Тогда тот, с гонгом взял с валуна небольшую палочку и ударил в бронзовый блин, висящий на п-образной деревянной стойке. Над водой поплыл хорошо знакомый мне сочный звон – Ба-ам-м-м-м…
Бронза…
– Этот звук слышно и под водой, – пояснил ныряльщик.
Хэч, стоявший слева от меня явно волновался. Он прикрыл глаза и что-то шептал себе под нос. Другие переминались с ноги на ногу, оглядывались… Интересно, что там поделывает Кай. Но я тут же выкинул его из головы. Задача – пройти эти чёртовы Испытания, а там и с этим говнюком можно разобраться.
Успокоиться. Очистить голову. Длинный вдох… Неторопливый выдох… Длинный вдох… Еще длиннее выдох…
– По сигналу гонга … ныряйте! – и почти без паузы прозвучал удар в гонг.
Вдох от живота, затем полностью грудью, наполняя легкие вплоть до верхних отделов и я, прижав камень к груди расслабленно упал в распахнувшиеся объятья моря.
Перед глазами на белом песке резвиться какие-то полупрозрачные мальки. Пофиг. Расслабиться, по сторонам не зыркать. Непонятно, сколько надо продержаться. Я закрыл глаза.
Шея… Подвигал головой, распуская шейные мышцы, после чего повесил ее как у ослика Иа.
Ноги… Волна внимания прокатилась по ногам. Ага, мыски по привычке натянуты. Расслабить, сейчас не до гидродинамики. И коленки тоже…
Спина… Я представил, что как тряпочка обтекаю прижимаемый к груди груз. Вот только пальцы и бицепсы приходилось удерживать, не давая телу всплывать. Понятное дело, соленая водичка стремилась вытолкнуть мою тушку из себя, а это сейчас – сродни поражению.
Пум-пум-пум… В ушах, пока еле-еле стал отдаваться пульс. Пока лежу на комфорте, позывов на вдох нет…
Твою же мать, у них здесь бронза! Как бы мне пригодился бронзовый водолазный ножичек! … Интересно, а откуда? На острове никакого производства точно нет, я б давно срисовал. Привозное? Да точняк, привозное… Бронза — это медь и олово. Вроде так. Конечно, есть еще мышьяковистая, еще какая-то… Значит где-то добывают, и даже умеют плавить… Интересно, а что у них еще есть?
Легкие дернуло первой, слабой контракцией. Уже? Что так рано? А-а, чёрт! Не думать! Я ж палю кислород! Потом, всё потом, сейчас пройти испытание…
Бу-ум-м-м… Да, гонг на этой глубине было слышно, не пришлось его даже в воду опускать.
Поднялся на ноги, оставив камень лежать, где лежал.
Трое пацанов угрюмо брели из воды на берег. Не до тянули? Вынырнули раньше? Наверно так. С угрюмым видом несостоявшиеся ныряльщики покидали грузы в кучу.
Ну что, статика всё?
– Приготовиться… – вновь возвестил первый ныряльщик.
Бу-у-м-м-м-м…
А чёрт! Я же не готовился!
Успев сделать всего один глубокий вдох, я вновь рухнул в воду.
***
Следующие четыре раунда отсеяли еще двоих претендентов. Опечаленные они потащились на берег, где их встречали не весёлые родители. Ну прям завалившие вступительные абитуриенты.
– Отлично, претенденты! – срывая голосовые связки возвестил хрипатый Наставник. – Вы все проходите в следующее испытание. Но перед этим, я предлагаю посмотреть, кто из вас чего стоит!
Слово опять взял ныряльщик в воде.
– Сейчас вы снова задерживаете дыхание, и ложитесь на дно. Лежите до второго гонга и дальше, кто сколько вытерпит. Мы хотим посмотреть, на что вы способны.
Интересно… Будет ранжирование? А зачем? Типа отберут лучших? Хрен его знает, но я не могу оказаться в хвосте! Кто знает, если окажусь последним, не даст ли это возможность Ситу заявить, что я не прошел? Поскольку оказался худшим?
Справа от меня раздались характерные звуки частых вдохов-выдохов. Искоса глянул. Это «тараторка» принялся гипервентилироваться. Вот дурачок!
Бам-м-м-м…
Вместо того, чтоб вцепиться пальцами в груз, я прижал его скрещенными руками, и когда опустился на дно, груз сам стал прижимать мои предплечья к песку. Вот так, теперь даже на напряжение бицепсов и пальцев не надо тратиться…
Чтоб отвлечься от мыслей начал считать пульс.
Двадцать один, двадцать два, двадцать три…
Плохой хронометр, при гипоксии пульс учащается… И почему здесь нет секундомеров… или, к примеру, метронома…
Вот чёрт! Мелькнуло в сознании. Почему я не додумался до метронома? Это ж простейший механизм, соорудил бы из бамбуковых планок…
Так, нафиг! Опять я разгоняю мыслительную деятельность. Ну-ка…
Девять семь, девять восемь, девять девять, десять ноль…
Бу-м-м-м…
Лежу. Пока норм – на комфорте. Дышать не хочется.
Одиннадцать три, одиннадцать четыре, одиннадцать пять…
Сквозь толщу как сквозь вату докатился звук встающего из воды. Понятно, один отвалился… А вот и еще один…
Появились первые позывы на вдох.
Эх, Скат-Скат… В былые-то годы поджимать начинало только минуте к четвертой, а сейчас?
Еще один поднялся, слева. Вот и Хэч отвалился…
Так, не думать, не думать. О-м-м-м… Я медуза, растворяющаяся в воде. Я облачко взвеси, что колышется в такт волнам…
Ударила первая контракция. Фигня, значит еще столько же пролежу… Кстати, что там с моим оппонентом? Но тут же мысленно оборвал себя – да пофиг. Растекись мыслью по дну. Нет ничего существенного…
Звук встающих из воды претендентов теперь шел почти постоянно.
Зато и контракции теперь сотрясали тело крупной судорогой – поскольку остальные мышцы я расслабил все, тушку доставшуюся от Хеху трясло непроизвольными сокращениями в брюшине как тряпочку.
Давно заброшен счет. Не напрягаться, расслабиться, не думать… Так, уже пальцы холодеют, ладно, кажется можно встать.
И тут мне на спину опустилась чья-то нога…
В первое мгновенье сквозь отключающееся сознание серой крысой шмыгнула паника. Но тут же, словно от пинка с визгом улетела в дальний, тёмный угол. Тело действовало само, на автомате.
Скрутка.
В воде это не сложно. В воде сложно кого-то придавить как следует, тем более одной ногой. Поэтому «чья-то там» нога тут же оказалась рядом, соскользнув с моей тушки. По-хорошему можно было бы и притопить, поддёрнув под коленку, но уровень кислорода в лёгких стремительно падал, поэтому я не задумываясь вскочил на ноги… Попутно успев зацепить кулаком промежность владельца ноги.
Пока поднимался, низвергая с себя потоки воды, успел сделать маленький, совсем экономный выдох, и тут же, как только рот оказался над водой – вдох. Тут же несколько быстрых, словно судорожных вдохов-выдохов. На секунду мир решил крутануться, покатать меня на карусельке. Но уже на второй секунде я восстановил ориентировку.
Рядом хватал воздух перекошенным ртом Кай. Справа-слева – выкатили на нас ошарашенные глаза «болтун-тараторка» и крошка Хэч. А между мной, Каем и берегом, чуть ли не плечом к плечу стояли три Каевских корефана, явно прикрывая своими спинами выходку своего «босса».
– Сюда! – вдруг крикнул один из шакалят. – Здесь земляная крыса дерется!
– Что там у вас? – сдвинув брови к нам шагнул тот ныряльщик, что повторял команды деда.
– Червяк напал на Кая! – тут же подтявкнул еще один.
– Что там, Малоси? – задребезжал с берега дед. – Кто-то посмел нарушить священный ритуал?
– Ты! – тяжелый взгляд ныряльщика остановился на мне. – Что скажешь в оправдание?
Оправдываться? Вот еще! А что, сам, без помощи «взрослых» с этой шантрапой не разберусь?
– Послушайте, – я выставил руки, – я тут пытаюсь пройти Испытание. Думаете мне нужны проблемы? Учитывая, как ко мне тут относятся, нарушение правил, это самое последнее, что мне сейчас надо.
Судя по глазам мужика – не убедил.
Хорошо, тогда попробую так.
– Вы же сам ныряете. Вы же лучше меня знаете, что, когда держишься на пределе, тут лишь бы не отключиться. Любые резкие движения могут привести к смерти. Сколько я продержался, вы видели… Разве я еще о чем-то мог думать? Разве у меня хоть на что-то оставались силы? … Но, если это так, – я позволил себе усмехнуться, – значит я здесь лучший!
Кай от неожиданности даже перестал изображать смертельно раненного, и выкатил зенки на меня, потом на ныряльщика. Мужик несколько секунд о чем-то размышлял, потом в свою очередь усмехнулся. И развернулся к деду.
– Ерунда. Мальки письками меряются!
Прозвучало так… неожиданно, что я аж хрюкнул, за что удостоился еще одного взгляда через плечо от ныряльщика.
– Малоси, кто продержался дольше всех? – опять заголосил дед.
– Вот этот! – рука ныряльщика вытянулась в мою сторону.
– Малыш Кай? – заулыбался с берега дед, закивал своей тыковкой. По лицу маячившего неподалеку от нег Ситу мелькнула самодовольная улыбка.
Я оглянулся – Кай стоял чуть ли не бок о бок со мной, чуть позади.
– Нет, – категорично отрезал мужик, – Кай был вторым. Дольше всех под водой сидел вот этот…
– Земляной? – брови деда взлетели вверх, глаза округлились.
– Я тренировался, – заметил я негромко. Малоси услышал, окружающие тоже.
Но с берега уже орал Ситу.
– Этого не может быть! Не бывает такого, чтоб какой-то земляной червь смог обойти моего сына. Я его лично тренировал!
– Но ты сам видел, – вступился за меня вождь.
– Это говорит лишь об одном, – не унимался Ситу, – этому человеку помогают духи… Я утверждаю, – тон превратился в обвинительно-торжественный, – что в этого человека вселился злой дух! Только этим может объясняться то, что какой-то пацан столько дней один прожил в лесу и смог уйти от наших воинов. Такое не по силам человеку! Только злому духу! А теперь он еще и столько времени смог обходиться без воздуха!
– Это серьезное обвинение, – кивнул вождь, посмотрел на шамана, – что скажешь, говорящий с духами?
– Приведите его ко мне, – требовательно повелел шаман.
Не успел я дернуться, как Малоси ухватил меня за плечо, в воду тут же вошли пара воинов.
Бежать? Ну уж не-е-ет, чем это кончилось в прошлые разы я помнил. Да сейчас и не убежишь: возле берега несколько каноэ – догонят, даже если бы я был в ластах.
Меня подвели поближе к берегу, по щиколотку, но из воды не вывели. За руки не держали, но воины, я чувствовал, были как пружины на взводе.
Шаман шагнул ко мне.
На островке прекратились все разговоры, в который уже раз повисла гнетущая тишина. Шаман, опираясь на свой посох подошел почти вплотную, нависнув надо мной как сушеное дерево. Наклонился… и принялся обнюхивать меня как собака!
Вообще-то, я во всякое потустороннее не верю… Вернее – не верил, ранее. На себя надо надеяться, и на тех, кто с тобой в связке, а не на какие-то высшие силы. Но тут… Я сглотнул набежавшую слюну. По спине прокатился холодок… Впрочем это мог и ветер сушить мокрую кожу.
Лицо шамана замерло, в считанных сантиметрах от моего, глаза уставились в глаза.
«Ну чё те надо, старый?» ответил я мысленным вызовом, хоть сердечко и частило.
«Не старее тебя!»
Я вздрогнул. Это … Это ты? Уставился я удивленно в глаза шамана. Да не… Бред!
Старик, не дрогнув ни одним лицевым мускулом выпрямился.
– Я не чувствую в нем зла! – заявил он авторитетно.
– Но! … – начал было Ситу, но тут же потух под взглядом покосившегося на него шамана.
«Почему ты мне помогаешь?» – мысленно уставился я на шамана.
Ноль эмоций. Может я сам себе чего-то напридумывал?
– Я могу уже продолжать? – издевательски прохрипел Наставник. Ему явно не нравилось происходящее. – Или нам уже не нужны новые люди глубин?
– Прости, старый друг, – повернулся к нему шаман, – конечно племени нужны новые ловцы жемчуга. Мы закончили, исполни должное.
Глава 22
– Претенденты! – вновь заорал дед-Наставник. – Поздравляю, вы прошли первую часть Испытания. Перейдем к заключительному!
И всё? Я подозрительно взглянул на деда. Всего два отборочных тура? Я, честно говоря, ждал большего. Вон, Руйха так переживала из-за этих Испытаний. Где она, кстати?
Но не успел я найти девушку взглядом, как Малоси – тот ныряльщик что инструктировал нас в воду скомандовал.
– Ребята! Грузы верните, где взяли, и собирайтесь вон там, где лодка.
Одна из пирог неторопливо стала отруливать от берега. Народ, кто остался, дружно побрел к берегу.
Блин, а я-то свой груз оставил в воде! Но не успел я и трех-четырех метров пройти, как навстречу попался Хэч, тащивший два камня.
– Держи! Ты оставил.
– Спасибо дружище, – от чистого сердца поблагодарил я паренька, – кстати, я Хеху.
И принял из его рук свой груз.
– А я – Алеки! – тут же представился любитель почесать языком, оглядываясь по сторонам.
– Хеми, – коротко кивнул еще один парень
– Разве у крыс есть имена? – ухмыльнулся проходивший мимо один из приятелей Кая.
– Зачем мне знать ваши имена, надводные? – снисходительно кинул другой.
– Как зачем? – удивился Хэч. – Ведь скоро нам предстоит вместе добывать со дна жемчуг для племени!
– Чего? – деланно удивился первый, и расхохотался. – Не льсти себе, малёк, таким как ты, никогда не стать ныряльщиками!
Вот ты скунс! А Хэч вздрогнул как от удара.
Когда отходили от валуна, освободив руки, я придержал малыша за плечо.
– Послушай, Хэч, – паренёк обернулся. – Не давай им вывести себя из равновесия. Чем сильнее ты злишься, тем быстрее у тебя … – блин, как сказать-то, чтоб он понял? – Тем сильнее тебе хочется дышать, понимаешь? – Хэч кивнул, но по глазам вижу – вот-вот расплачется. Блин, что делать? – Послушай меня, парень, – мне почему-то очень захотелось чтоб этот мелкий назло всему прошел Испытание. – Ты уже показал, что лучше многих. Как минимум лучше пятерых, кто уже отсеялся. И в последнем испытании, ты был не первым, кто поднялся из воды… – тут я, конечно, гадал, я не следил за окружением, но судя по изменившемуся лицу паренька видимо так и было. Слёзы, так и не побежав из глаз просохли.
– Я справлюсь! – убежденно кивнул он. – Я стану человеком глубин!
– Вот и молодец, – подбодрил я парня, и вместе мы двинулись ушедшим вперед остальным претендентам.
– Прежде всего, – принялся инструктировать нас Малоси, – встаньте в одну линию, вдоль берега, на уровне вот этой лодки.
Мы стоим лицом к берегу, чуть глубже чем ранее, мне уровень воды колышется от нижних ребер до середины живота. Мелкому Хэчу рядом иной раз достает до груди. Постепенно претенденты разобрались в одну шеренгу, как перед массовым заплывом. В принципе, понятно, что нас ждет. Пирога кинула якорь на правом фланге.
– Встаньте пошире, – показал жестами Малоси, – вы же друг другу мешать будете.
Я начал накачивать себя кислородом. Хэч, покосился на меня, покосился на стоящего левее Алеки, что вновь начал гипервентиляцию…
– Не делай так, – обронил я, заметив куда смотрит мелкий, – иначе под водой отключишься. Дыши глубоко, но размеренно.
– По сингалу, вы должны опуститься под воду, и плыть вон к той лодке, – ныряльщик махнул куда-то за наши спины.
Я, как и большинство обернулись. Вторая лодка маячила метрах в сорока. Ну норм, отметил про себя. Сорок пронырну.
– Кто не доплывёт, выбывает!
– А можно вопрос? – я поднял руку.
– Что тебе? – дернул подбородком Малоси.
– Надо просто доплыть? Быстрее, медленнее, не учитывается?
– Просто доплыви, парень, – усмехнулся ныряльщик.
Ну ок. Тогда можно не торопиться.
– Приготовились! – громко крикнул Малоси.
Бу-ум-м-м-м…
Большинство дружно нырнуло. Успел заметить, как кто-то рванул вперед, как торпеда, яростно гребя руками. Ну уж нет! Я сделал глубокий выдох, выдавливая из легких остатки воздуха и тут же глубокий вдох.
Вода расступилась, принимая тушку в свои объятия. Поехали.
Гребок руками, скольжение… На скольжении максимально расслабиться, голову опустить, вперед не смотреть, шею расслабить. Взмах ногами, с одновременным выносом рук вперед, и длинное-длинное скольжение. Глубину старался держать плюс-минус полметра, когда, судя по бегущему песку перед лицом инерция движения почти закончилась, новый гребок.
Через четыре гребка приподнял голову, чтоб проверить направление. Метрах в пяти плывут трое, тоже не сильно торопятся, правда техника странная, больше похоже на ватерпольный жим – поочередная работа ног. И руками машут как птицы – широкие гребки через стороны. Я работал по-другому, словно вазу рисовал – гребок не широкий, и с района плеч – увод кистей на толчок вдоль туловища. Дальше, перед этим тремя виднелась какая-то мельтешащая каша из рук-ног. Как вы там не перетопите друг друга?
Напряжение мышц шеи не прошло даром, тут же лёгкие начало подсасывать. Фигня, плыву дальше.
Когда в следующий раз глянул вперед, из троих остались двое. Куда делся третий, вопросом не заморачивался. Потом разберусь. Зато я увидел куда мне нужно – рядок стоящих на дне претендентов, кто уже проплыл нужное расстояние. По прикидкам – пара гребков осталась.
Я уже подгребал, когда кто-то из стоящих на финише, попытался залепить мне ногой в голову. Чего-то подобного ждал, поэтому последний гребок, уже на контракциях плыл подняв голову, и увидел.
Ну спасибо, дорогой! Пинаться в воде, такое себе занятия, а я, перехватив ногу вытянутыми вперед руками, протолкнул себя за спины стоящих. От рывка любитель помахать ногами ушел под воду.
– А ну не драться! – первое, что я услышал, вынырнув.
Рядом, в небольшой пироге стоял еще один ныряльщик.
– Да ладно, Фету, – донесся веселый голос Кая, – это мы по-дружески.
– Еще раз увижу, Кай, и отец не поможет, – нахмурился довольно молодой ныряльщик в каноэ, – сообщу Наставнику, и будешь ждать следующего Испытания.
Кай что-то буркнул, но припираться с человеком касты глубины, который на вид всего лишь года на четыре был нас старше, не стал.
Этот этап стал последним еще для троих претендентов, двоих пацанов и одной из трех незнакомых мне девчонок. Хэч, Алеки, естественно знакомая мне шестерка – все здесь. Я скользнул взглядом по Руйхе.
Взгляд мне ее не понравился. Девушка, явно тревожилась, ее явно что-то распирало, но рядом с ней стояла Айха, и такое впечатление, дергала ее под водой за руку.
А вот Кай со товарищами отирались вокруг меня, будто невзначай цепляя меня взглядами, и переглядываясь.
. Если разрешат и гг этого бойца уложит, не обязательно насмерть, будет ещё перспективный боец, и заполучит ещё кучу врагов и немного друзей. Если воин уложит его, то или книга закончится, или душа(сознание) ещё куда перенесется. И так пару-тройку сюжетов, пока подходящие условия не найдет. Если запретят, будет затяжной конфликт с воинами, скрытый или(и)явный на фоне учёбы. Которая тоже будет не сахар. Плюс проблемы с соучениками, раскол на два(три) лагеря, скорее всего, и напряг с учителями, мало кто потерпит всезнайку, хотя, если учитель мудрый, то и сам поучится. К этому добавим запутанные отношения с шаманом, короче, Игоря я понимаю и сочувствую, он,наверняка, этих вариантов намного больше видит, а выбирать один...поневоле задумаешься...
