Случилось это три года назад, таким же теплым и погожим днем. Вечер уже клонился к ночи, а на небе высыпали первые звезды. Я уж спать собралась, когда услыхала доносящийся с улицы шум и подскочила в страхе, что ко мне воры забрались. Живу-то я одна одинешенька, мужика в доме нет, вот и дрожу от каждого шороха…
- Понимаю, хозяйка – посочувствовал я.
- Прихватила из сеней топор – тот самый, которым ты уже два дня без продыху машешь – да потихоньку и выскользнула во двор. А сама все думаю – поднимать крик заполошный, али обождать чуток. Позориться-то перед честным народом не хочется. Если окажется что попусту шуметь начала, соседи потом проходу не дадут, засмеют. Постояла в нерешительности у самой двери, по сторонам поглядела, благо луна уже вовсю сияла. Тишина! Словно и не шумел никто. Я уже решила было – привиделось мне с устатку-то, почитай весь день в огороде провела на солнцепеке, вот мне и померещилось. Только было обрадовалась, как с улицы, аккурат из-за дубков моих, словно бы бормотание донеслось. И шорох какой-то… знаешь, как забулдыги упившиеся себе под нос что-то бормочут и с земли подняться пытаются? Видал хоть раз?
- Приходилось – подтвердил я, припомнив, как не раз заставал в подъезде своего соседа с нижнего этажа, что никак не мог одолеть несколько ступенек и добраться до своей двери. Приходилось поднимать его и тащить на своем горбу, выслушивая его несвязное пьяное бормотание и «наслаждаясь» его диким сивушным выхлопом изо рта.
- Вот и тут точь в точь так же бормочут. У меня и страх пропал – ну, думаю, опять Миклеван с соседней улочки пива перебрал, да с пьяных глаз ко мне явился, чтобы очередной раз в любви признаться… - Власилена хихикнула, но тут же посерьезнела и продолжила – Я топор отложила, да к калитке направилась. Чтобы ухажера хорошенько отругать, да домой отправить. Вот только не Миклеван это был! Я до дубков шага три не дошла, когда в свете луны углядела, что на улице творится…
- И что творилось? – жадно спросил я, впившись пальцами в столешницу.
- Луна не солнце, потому смутно все видела. Только и разглядела, что две темные фигуры… вроде мужчины. Один на земле лежит будто мертвый, а другой над ним навис и неспешно так в одежке его копошится и зло так бормочет что-то… вроде как «ну где же?», «где она?»… Тут первый вдруг шевельнулся, застонал жутко и рукой перед собой махнул, широко так… стужей лютой повеяло, тут-то дубки и умерли… кора захрустела, что-то с хрустом лопаться внутри деревцев моих начало, ветви будто судорогой повело, а как на следующий день я из дома сама не своя выползла, так они уже почернели и листву сбросили…
- А те двое?
- Я тогда сама как примерзла, шагу ступить от страха не могла. Только и видела, как второй из незнакомцев замер на месте, а первый, застонал натужно, будто нутро у него на куски рвалось и кое-как на ноги поднявшись, прочь побежал. Хромал, спотыкался, падал через шаг, но бежал! Я только-только очнулась, на шаг отступила, а тут и второй пошевелился, на месте крутнулся, к земле припал, ровно следы искал, а затем в ту же сторону помчался. Да так быстро бежал, что за одно мгновение из виду скрылся… ох… как вспомню, так опять мороз по коже… Такая вот история, Росгард. Вот так и лишилась я дубков своих. И чуть было рассудка аль живота не лишилась, слава богам, не попустили, не дали такому свершиться.
- А потом-то что было? – не выдержал я – Дальше?
- Да кто ж его знает? – пожала плечами хозяйка – Я как в себя чуток пришла, так домой убралась, дверь на все запоры закрыла, лавкой подперла и до самого утра в страхе протряслась. Только с восходом солнца полегче на душе стало. Про то, что видела, никому рассказывать не стала. От греха подальше. Все одно б никто не поверил, только пересуды бы пошли.
- Я тебе верю, хозяйка! – твердо произнес я. В предвкушении задания придал себя самый серьезный вид и задал вопрос – Ты, Власиленушка, видать желаешь, чтобы я все для тебя разузнал? Чтобы выяснил, кто был у твоего дома в ту мрачную ночь и кто ответственен за гибель дубков?
Ответ меня шокировал до глубины души.
- Что ты! Что ты, Росгард! – замахала руками Власилена – Даже не думай! Знать о них ничего не желаю! Неужто думаешь, что я смерти тебе хочу? Нет! Давно это было и быльем поросло. Все! Ох, а ведь поздно-то уже как… засиделись мы с тобой. Пойду я почивать, завтра спозаранку вставать.
С этими словами Власилена встала и, оставив меня в оторопелом одиночестве, удалилась в дом. Глухо хлопнула дверь, щелкнула задвижка, а затем щелкнула моя челюсть, которую я с превеликим трудом заставил закрыться.
Задания не будет. Ясно как божий день.
С силой толкнувшись ногами, я нырнул глубже, старательно вглядываясь в темнеющее подо мной дно. Здесь и правда относительно мелко – никак не глубже двух или двух с половиной метров. Если бы еще не эти чертовы водоросли, почти полностью перекрывающие обзор…
Раз за разом делая короткие погружения, я шарился по дну пруда, вздымая придонную тину и распугивая стайки рыбешек. Вот уже и верно рай для рыбака. Надо найти удочку и порыбачить. И ради получения достижения «рыболов», которое у меня уже когда-то было и ради самой рыбы, которую можно продать или приготовить из нее пищу для самого себя…
Я нашел их когда уже проверил две трети пруда и начал было отчаиваться. Нырял уже на чистом автомате, не веря в успех и вдруг, взгляд зацепился за нечто чужеродное, ярко выделяющееся на общем темном фоне. И нечто крайне мне знакомое. Подобное я увидел уже много раз. Взглянув на таймер, я убедился, что у меня в запасе еще минута и нырнул глубже, подгребая к увиденному чужеродному пятну. Водорослевые ленты раздались в стороны, открывая мне… не может быть… издав невнятный горловой звук и выпустив изо рта рой пузырьков, я оттолкнулся от дна и рванулся наверх, к поверхности. Вынырнув в ореоле брызг, я ошалело хватал ртом воздух, слепо смотря в небесную синеву над головой, но перед глазами все еще стояла увиденная на дне мрачная картина.
Среди водорослей, тины и осклизлых камней, я увидел облаченный в рваные лохмотья скелет лежавший навзничь и смотрящий пустыми глазницами вверх, на мерцающую поверхность воды, а еще… в шаге от него мягко покачивающийся в воде сгусток серебристого тумана, в форме человеческого тела с широко раскинутыми в стороны руками. А такие вот облачка тумана остаются только от погибших игроков, вместе со всеми вещами, доспехами и оружием.
И получается, что три года назад в Ясли зашли не два НПС устроивших между собой разрушительную битву. Только один был «местным», тогда как другой являлся никем иным как игроком. Но игрок не может пройти через северные ворота! Игрок никоим макаром не сможет вернуться в Ясли! Висящая на воротах магическая пелена попросту не пропустит его, оттолкнет назад! Вот дела… выходит, что все-таки может… но тогда почему он не вернулся за своим «телом»? И почему во всех гайдах предупреждают, что однажды покинувший Ясли игрок уже никогда не сможет вернуться обратно?
Почувствовав, что начинаю «замерзать» – помимо собственных ощущений, игровое тело затормаживается, движения становятся вялыми - мотнул головой отгоняя ненужные сейчас мысли и набрав побольше воздуха снова нырнул. Все потом. Будет еще время посидеть и подумать. А сейчас, надо просто действовать опираясь на холодную логику. И в таких вот случаях логика мне всегда подсказывала одно и то же – хапай как можно больше, разбираться будем потом.
Добравшись до дна со всей доступной мне скоростью, первым делом подплыл к сгустку серебристого тумана и запустил в него руки, пытаясь нащупать хоть что-то ценное. Но ничего кроме словно бы прожженных и искромсанных обрывков одежды я не нашел. Игрок был абсолютно пуст. Ни экипировки, ни колец, ни амулетов, ни оружия – ничего. Вот оно действие «кислотного водоворота» крутившегося здесь в течение двух дней. Заклинание подчистую уничтожившее всю экипировку и оружие.
Оставив сгусток тумана в покое, я переключился на находившийся под ним участок дна, пальцами просеивали тину и песок, в надежде найти хоть что-нибудь уцелевшее после воздействия разрушительной магии. Воздуха оставалось на семь секунд, когда ушедшие в песок пальцы нащупали что-то твердое и продолговатое. Дернув непонятный предмет на себя, я ринулся к поверхности, в сумасшедшем темпе молотя воду ногами. И успел вынырнуть до того как начали убывать очки жизни. Отдышавшись, взглянул на зажатую в пальцах находку и разочарованно скривился. Когда-то это несомненно был великолепный меч. А сейчас у меня в ладони зажата изрядно покореженная рукоять с жалким обломком вместо лезвия. Остаток лезвия из какого-то необычного металла с синеватым отливом, без малейших признаков ржавчины. Изящная рукоять облеплена коркой грязи, но кое где проблескивает желтый металл… похоже золото… В любом случае это находка. И получается, что задание Фрола Кубышки я сумею завершить.
Заткнув обломок меча за пояс, я вновь нырнул. На этот раз мой путь лежал к останкам «местного». Меч меня заметно утяжелил и спускаться было не в пример легче. Коснувшись дна, я не теряя ни секунды драгоценного времени приступил к обыску, ни на что особо не надеясь. Проклятый «кислотный водоворот»… надо же было «кастануть» именно его! Лучше бы просто прирезали друг друга и дело с концом… а это что?! В костях скелета, среди изъеденных кислотой остатков широкого пояса виднелось нечто вроде прямоугольной пластины, напоминающей ременную пряжку. Подцепив ее пальцами, зажал в кулаке и вновь принялся просеивать тину. Ничего! Абсолютно пусто. Таймер сменил цвет на кроваво-алый, показывая что осталось всего несколько секунд, но я продолжал искать, не находя ничего кроме камней и донного мусора. Безнадежно… от экипировки и всего остального осталась только труха. Вот и рухнула мечта, наткнуться на что-то фантастическое и жутко дорогое. Я бросил последний взгляд на два упокоившихся на дне трупа и рванулся к поверхности.
Подтянув голые ноги к груди и сжавшись в дрожащий комок, я сидел у самой кромки воды и в лучах заходящего солнца, рассматривал свою последнюю находку.
На скалу он лез! – фыркнула Лори. – Раньше ты на такую скалу мог бы забраться в несколько прыжков!
- Раньше – может быть. Ведь я был один из великолепной семерки, – тихо улыбнулся гном. – И поэтому раньше я мог многое.
- Семерки больше нет, – погрустнела Лори и схватилась за холодную запотевшую кружку с пивом.
- Нет, – согласился Кроу, поднимая вторую емкость. – Не чокаясь.
Они выпили по половине кружки, поставили на стол, чуть помолчали. Тишину нарушила Лори:
- Нас, правда, осталось только…
- Четверо, – закончил за нее гном. – Ты, я и он – синекровый. Еще один обрел ангельские крылья и воспарил в цифровые небеса.
- Лелик обернулся Бесом, – фыркнула Лори. – Помнишь, как он все время повторял во время бойни на Кровавых Рифах? Прячась в луже, глядел вверх на Бессмертных и повторял «в их руках реальная сила», «в их руках реальная мощь». Кажется, он исполнил свою мечту.
- Верно, – улыбнулся Кроу. – Он стал ангелом с божественной силой. Хорошо, что напомнила про Кровавые Рифы – я вспомнил про одну нашу старую знакомую. У клана Неспящих есть свои интересы на нашем сторожевом посту. Ну, или были – давненько уж не появлялись там их бойцы. А так были даже тихушники – видеть не видел, но чувствовал.
- А она? – с задумчивым интересом уточнила Лори. – Она была? Чернова Бяка.
- Черная Барракуда? Была. И со мной беседовала. Лично. Там у меня случилась одна ссора с рекрутом Неспов. А она явилась разрулить ситуацию.
- Сама? Из-за мелкой ссоры на никому не нужном посту? Что за чушь…
- Вот и я так думаю, – кивнул гном. – Для такой фигуры как она это странно.
- Она знает?
- Про нашу цель? Нет. Иначе бы нас там уже не было. Я специально не начинал раскопки пока чувствовал чужих рядом. Сейчас все улеглось. И резко так улеглось сразу после дикой снежной бури. Я на досуге поразмыслил и решил, что все связано с новым сотником Вурриусом. Все на него сходится. Это он центр всей комбинации.
- И что с ним?
- Понятия не имею. Поэтому и хочу попросить – узнай про Вурриуса как можно больше. У меня времени в обрез, дел невпроворот. Скоро и тебя затянет водоворотом хозяйственности. Честно затянет. Поэтому пока еще не попалась, постарайся узнать про Вурриуса. Всю подноготную. С рождения и до нынешних времен.
- Ладно, – кивнула девушка. - Мне самой стало интересно. Обожаю тайны! Цап, слушай…
- Чего?
- А ЧБ тебя не узнала случайно? Ну, того старого вальдирского «тебя» из семерки?
- Не, – фыркнул Кроу. – И пусть так и будет! Хотя она что-то почуяла, ой, почуяла, пыталась меня подловить.
- Да уж. Если бы узнала… Ты ведь ее тогда на Кровавых Рифах убивал четыре раза. Да и прочих бойцов Неспов мы завалили немало. Она не могла не понять, что нам их заказали – ведь мы пропускали к центру рифов всех кроме Неспов. Она поняла, что у нас контракт на их головы.
- Это да, – мрачно вздохнул Кроу. – И она такого никогда не забудет. Неспящие вбухали огромные деньги в подготовку к захвату уникального закла Древних. Если бы не мы, то Черная Баронесса уже стала бы Великим Навигатором. Я не уверен, конечно. Но все же…
- Но все же мы им обломали всю эпическую малину, – звонко засмеялась Лори. – А я так и не успела скрестить кинжалы с великой ЧБ. Я была занята тем, что пыталась прирезать одного очень шустрого поганца тихушника, который оказался на удивление живучим и умело обращающимся с крайне мощной шипастой цепью. Он меня едва не грохнул тогда. Но все же я его доконала… Да уж… Нам есть что вспомнить.
- Но одним прошлым жить нельзя, – заметил гном. – Так ты узнаешь?
- Покопаться в чужом прошлом? Да с радостью! Завтра с утра и займусь.
- Только не вздумай попытаться проникнуть к нему в башню! У тебя уровень еще далеко не тот! И умений ноль!
- Без косолапых гномов обойдусь! – отрезала Лори. – О! Несут наш суп в хлебе! После ужина зайдем в магическую лавку. Надо приобрести десяток заклинаний. Цап, слушай, а может все же купишь кабаненка? Вместо Криса… Кому нужны крылья в наше время?
- Криса! Я! Не! Брошу!
- Вот уперся… Ну, Аму точно не отвертится. Ее скворца я пущу на жаркое. И Мифрилу придется попрощаться с милым песиком. А у нас появится цепная собака!
- Ты злодейка. И собаки у меня уже есть! Целых две! Скоро заматереют и начнут рвать ворам глотки!
- Злодейка я, да… – согласилась Лори. – А собак много не бывает. Как закончат стены возводить – надо будет еще пять-шесть щенков завести. И дрессировщика из «местных» к нам вызвать, а после него звериного волшебника и разъездного мастера из звериной лавки. На безопасность денег жалеть нельзя. И выпью-ка я еще пива!
- Кто бы сомневался!
- Слушай, а может Баронесса и стала Великим Нави? Как думаешь?
- Запросто, – согласился гном, потирая мозолистые трудовые ладони друг о дружку. – Потому что с тех пор как наш старый друг наемник Мику Хвост сумел сцапать табличку и скрылся телепортом, преследуемый чертовым Ветерком из Неспов, мы больше не слышали ничего про беднягу Мику. Он пропал с радаров и больше нигде не появился. Есть у меня подозрение, что Ветерок все же догнал и убил Мику, а затем забрал заклинание. Потом ЧБ спрятала заклинание в надежнейший сейф в их адской цитадели Барад Гадур. И начала накопление ресурсов для постройки гига-флота. А когда пришло время – изучила заклинание и запустила всю эту сумасшедшую карусель по гонке вооружений. Верфи Древних шлепают корабль за кораблем. И вскоре все армады двинутся прочь от материка… И так думаю не только я – похоже, большинство решило, что заклинание досталось одному из кланов Вальдиры. И поэтому подготавливаться к постройке флотов начали ВСЕ серьезные кланы. Если не склады бревнамии парусиной забивать, то казну золотом и алмазами. Ну и ладно. Все уплывут, а мы останемся.
- А мы останемся и провернем свои делишки, – мечтательно сощурилась Лори. – Надеюсь, ты прав. Лучше быть первой лягушкой в тихом болоте, чем последним головастиком в кипящем котле. Приятного тебе аппетита, Цап.
- И тебе, – ответил Кроу. – И тебе, Кроха. Приятного аппетита.
